關(guān)卓凡請(qǐng)他們喝酒，一來(lái)是表示感謝，二來(lái)是想借這個(gè)機(jī)會(huì)，看一看手下這幾個(gè)哨長(zhǎng)——人在酒后，往往會(huì)露出自己真實(shí)的一面。
那個(gè)額世保，純粹是個(gè)拍馬屁的貨，多半沒什么真本事。張勇這人，膽識(shí)是有的，只是亦有些匪氣，若是用對(duì)了地方，也自有他的長(zhǎng)處。而那個(gè)姓丁的哨長(zhǎng)，雖然不太會(huì)來(lái)事兒，但人敦實(shí)穩(wěn)重，勁氣內(nèi)斂，反倒是關(guān)卓凡最看好的一個(gè)，慚愧的是，他把別人的名字給忘掉了。
正在心里這么評(píng)判著，雅座的簾子一掀，跑堂的頭兒進(jìn)來(lái)了，點(diǎn)頭哈腰地陪笑道：“干喝酒沒意思，張老板吩咐了，叫小棠春給幾位爺伺候兩首小曲兒。”回身把簾子打起，道：“請(qǐng)進(jìn)來(lái)吧。”
進(jìn)來(lái)的是一位手抱琵琶的姑娘，向幾位客人行了個(gè)萬(wàn)福，淺淺一笑，見得唇紅齒白，額上一抹劉海，烏黑齊整。幾個(gè)哨長(zhǎng)的眼睛都是一亮，張勇更是笑道：“關(guān)千總，這又是你的面子了，棠春姑娘輕易不出條子，這回咱們有耳福了。”
關(guān)卓凡心知，這小棠春必是附近哪個(gè)清吟小班的歌記，為張老板所請(qǐng)來(lái)的。他本來(lái)就是個(gè)樂盲，更不要說(shuō)這個(gè)年代的小曲了，只是不想掃了大家的興頭，心說(shuō)那就跟著胡亂聽?zhēng)资装伞?
誰(shuí)知琵琶聲一起，真如清泉叮咚，珠翠環(huán)響，立時(shí)便將眾人的笑聲壓了下去，就連關(guān)卓凡也停杯不飲，聽得入了神。小棠春起手這一段彈過(guò)，朱唇微啟，正要開唱，卻聽隔壁傳來(lái)一聲喝彩：“好！”
這一聲好，大煞風(fēng)景。小棠春臉上微微變色，纖纖五指在弦上虛虛一按，琵琶聲便攸地?cái)嘟^。
大凡在酒樓之中，請(qǐng)歌女獻(xiàn)唱，多是為了助興。旁邊的客人如果聽得高興，喝起彩來(lái)，做主人的不但不會(huì)著惱，而且會(huì)覺得是很有面子的一件事。但喝彩也有喝彩的規(guī)矩，總要等一曲告終，才好出聲。而方才的那一聲彩，就好像在別人蓄勢(shì)待發(fā)之時(shí)當(dāng)胸一拳，不止是不通，簡(jiǎn)直就是在喝倒彩了。
關(guān)卓凡還沒說(shuō)話，張勇已經(jīng)揚(yáng)聲罵開了：“王八蛋，懂不懂規(guī)矩？”
隔壁的人似是自知理虧，不吱聲了。
“得了，別跟他計(jì)較。”關(guān)卓凡勸住張勇，“棠春姑娘，甭理他，咱們重來(lái)。”
“是，我換首曲子好了。”小棠春收起那一份不快，凝神想了想，皓腕輕揮，一套輪指起手，急如密雨，瞬間便把眾人的心思喚回了曲子當(dāng)中。前奏彈完，大家都莫名地緊張了一下，生怕隔壁再冒出一聲“好”來(lái)，直到小棠春起唱，才都松了一口氣。一群武夫，聽著她一口吳儂軟語(yǔ)，糯糯地唱出江南小調(diào)，不由骨頭都酥了。
誰(shuí)知才唱到第三句“最撩人春色是那柳下花前”，隔壁那人，忽然嚎啕大哭起來(lái)。
這一下，連關(guān)卓凡都怒了——這不是成心攪場(chǎng)子么？斷喝一聲：“把他給我提溜過(guò)來(lái)！”三個(gè)哨長(zhǎng)早就等著千總這句話，嘩啦啦推開椅子，沖了出去。只聽隔壁想起一陣呼喝怒罵之聲，跟著簾子一掀，張勇和那個(gè)丁姓哨長(zhǎng)一左一右，架著一個(gè)人走進(jìn)來(lái)，將他往地上一頓，額世保跟著也進(jìn)了來(lái)。
“就是這家伙，”張勇恨恨地說(shuō)，“一個(gè)人喝酒，還不老實(shí)，來(lái)擾爺們的清興！”
關(guān)卓凡細(xì)看，見這人三十來(lái)歲年紀(jì)，身材瘦弱，衣衫不整，掙扎著從地上爬起來(lái)，醉態(tài)可鞠，嘴里卻還在嚷嚷著：“我是舉人，你們不能動(dòng)粗。”
“媽的！”張勇往地上啐了一口，將他當(dāng)胸一扯，“京城里的舉子成千上萬(wàn)，也不少你一個(gè)落第的窮酸！”揚(yáng)起手來(lái)就要打。
“哎——”關(guān)卓凡聽他說(shuō)是個(gè)舉人，止住張勇，逼視著他說(shuō)：“你既是讀書人，應(yīng)當(dāng)知道禮法，為什么大呼小叫，滋擾別人？”
“我驟聞鄉(xiāng)音，觸動(dòng)鄉(xiāng)愁，此乃真姓情也，何曾有違禮法？”那舉人梗著脖子不服。
關(guān)卓凡說(shuō)不過(guò)他，又好氣又好笑：“鄉(xiāng)愁鄉(xiāng)愁，曰曰思鄉(xiāng)不回鄉(xiāng)，在京城做什么？下一科的會(huì)試，只怕還早吧。”
那舉人見關(guān)卓凡雖是個(gè)武官，談吐卻并不粗魯，望了他一眼，長(zhǎng)嘆一聲：“唉，有家不能回啊。”
額世保不耐煩了，說(shuō)道：“大人，不用跟他廢話，先把他提回去關(guān)上十天八天的，再交給順天府的學(xué)政拉倒。”
一直抱著琵琶縮在旁邊的小棠春，聽額世保這樣說(shuō)，忽然上前一步，向那舉人問道：“先生是蘇州人？”