生意雖然冷清了，可衙門里的稅還得照交。前些天易縣戶槽注3李大人門下的小跑腿兒趙二當(dāng)家特地上門關(guān)照過，今年“有間客棧”要額外支付五張生牛皮。張寶生好求歹求，趙二當(dāng)家才看在兩罐子麻油和一壇子陳年花雕的面子上，把牛皮的數(shù)量從五張減成了兩張，但是要求入冬前必須到縣上交割，否則，任何后果由張寶生自負。
有道是“破家的縣令，剝皮的太守”，張寶生知道交不上稅的后果是什么。他在縣城里的幾個同行，如今就在衙門開的客棧大牢里住著。里邊據(jù)說是一日兩餐，頓頓“竹筍炒肉片”。隔三差五就有血肉模糊的人從后門被人抬出來，扔到荒野里去喂狗。可官府不準許百姓殺牛，病牛、殘牛向來是緊俏物資。即便想辦法用驢皮充數(shù)，也得有地方尋驢子去。
官道兩邊行人漸漸多了起來，大戶人家的莊客們抗著木鍬，牽著牲口去主人家里交工。這些人不會買張寶生的水酒，所以他也提不起精神跟大伙打招呼。雙眼直勾勾地看著官道盡頭，盼星星盼月亮地盼著有從塞外返回的行商經(jīng)過。只有他們手里有上好的皮貨，也只有他們能給張寶生繼續(xù)生存下去的希望。
“寶生叔，今天生意不錯啊”官道邊，一個騎著馬的少年人揚鞭戟指。
“五娃子，托您家老哥哥的福，今天上了三撥客人，灶堂沒冷著”張寶生捶打著發(fā)麻的雙腿站起來，大聲答應(yīng)。
與他打招呼的前莊上張大戶家的小五，按輩分，算是張寶生的侄兒。雖然自從張寶生開飯館從商之后，兩家終止了走動。但彼此之間畢竟是一個宗祠，血脈之間的親近怎么隔也隔不斷。
“我爹說了，如果您實在難支撐，就把客棧關(guān)了吧族里邊這么多小輩，怎么著也不會讓寶生叔挨餓”五娃子策馬又向前走了幾步，回過頭，用皮鞭指點著他說道。
“煩勞老哥哥了，五娃子，回頭遣下人來抱一壇子酒，給老哥哥漱口”張寶生盡力站直了已經(jīng)有些馱的腰身答道。五娃子是縣學(xué)里的佼佼者，據(jù)說是有機會被郡上舉才，去京城參加科考的。在這種前程遠大的年青人面前，他可不敢擺什么叔公的臭架子。至于五娃子的老爹張寶良的話，張寶生只當(dāng)沒聽見。去年客棧里周轉(zhuǎn)不開，找這個本家借錢，張寶生付出的代價就是出手三十畝好田。真的按對方說的關(guān)了客棧回族里養(yǎng)老，張寶生估計自己剩下的二十畝好田也得換了主人。
“謝寶生叔，回頭我派人來取，我爹他別的不愛，就好這一口”五娃子說笑著跟張寶生道別，拍了拍坐騎，溶進落日的余暉里。
“唉”張寶生長嘆了一口氣。不怪天，不怪地，就怪自己沒一個也在縣學(xué)楊老夫門下讀書的兒子。如果自己有一個兒子如五娃子一樣前程遠大，那些衙門里的幫閑、鄉(xiāng)里的小混混還有族中的長房們哪個又敢上門來欺負人