過一會兒，一位年邁的僧人領(lǐng)著二十三個和尚魚貫進入靈堂。他們先站成兩排，向老太太的遺像合十鞠躬，然后各自分開，緩步進入幔帳，在黑漆棺材的周圍坐下來。只聽見一下沉重的木魚聲響后，二十四個和尚便同時哼了起來。二十四個聲音清脆的、渾濁的、低沉的、激越的、蒼老的、細嫩的混合在一起，時高時低，時長時短，保持著大體一致。誰也聽不清他們究竟在哼些什么：既像在背誦經(jīng)文，又像在唱歌。這時，一大捆一大捆檀香木開始在鐵爐里燃燒。香煙在黃金堂里彌漫著，又被擠出屋外，擴散到坪里，如同春霧似的籠罩四周的一切。整個靈堂變得灰蒙蒙的，只有一些質(zhì)地較好的淺色綢緞，在附近的燭光照耀下，鬼火般地閃爍著冷幽幽的光。換香火、剪燭頭、焚紙錢、倒茶水的人川流不息，一概渾身縞素，躡手躡腳。靈堂里充滿著凝重而神秘的氣氛。

靈堂東邊一間廂房里，有一個六十二三歲、滿頭白發(fā)的老者，面無表情地頹坐在雕花太師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號竹亭。曾家祖籍衡州，清初才遷至湘鄉(xiāng)荷葉塘，一直傳到曾麟書的高祖輩，由于族姓漸多略有資產(chǎn)而被正式承認為湘鄉(xiāng)人。麟書的父親玉屏少時強悍放蕩，不喜讀書，三十歲后才走入正路，遂發(fā)憤讓兒輩讀書。誰知三個兒子在功名場上都不得意。二子鼎尊剛成年便去世，三子驥云一輩子老童生，長子麟書應童子試十七次，才在四十三歲那年勉強中了個秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童糊口，并悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強干。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無巨細，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有

理，對丈夫照顧周到，體貼備至。麟書干脆樂得個百事不探，逍遙自在。他曾經(jīng)自撰一副對聯(lián)，長年掛在書房里：”有子孫，有田園，家風半讀半耕，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責，世事不聞不問，且將艱巨付兒曹。”現(xiàn)在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個家業(yè)，今后由誰來掌管呢這些天來，他無時無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都是有這個在朝廷做侍郎的大爺?shù)木壒省适逻€要靠他來主持，今后的家事也要靠他來決斷。

曾氏祖父曾玉屏，字星岡，少年時不務正業(yè)，性格開張豪爽，使氣任性。三十歲后一改舊習，專心務農(nóng)，勤勞耕作，治家有方，使曾家成為湘鄉(xiāng)荷塘都一帶的殷實之家。曾玉屏為人有擔當有見識，曾氏甚為敬重他。他死于道光二十九年，壽七十六。其時曾氏官居禮部右侍郎兼署兵部右侍郎。

曾玉屏生有三子。長子麟書號竹亭，應童子試十七次，直到四十三歲才考取秀才，一輩子以教蒙童為業(yè)。次子早逝。三子驥云，一生于耕于讀均無成績。麟書生有五子四女。長子國藩。次子國潢，字澄侯，比國藩小十歲，終生在家守家業(yè)做鄉(xiāng)紳。三子國華，字溫甫，比大哥小十二歲，過繼給叔父驥云為子。咸豐六年起領(lǐng)兵打仗，咸豐八年三河之役后杳無音訊。四子國荃，字沅甫，比國藩小十四歲，咸豐六年組建吉字營開赴江西作戰(zhàn)，因戰(zhàn)功而遷升迅速，受封伯爵，官至總督。光緒十六年病逝于兩江總督任上。五弟國葆，字貞干，比國藩小十八歲，咸豐二年底隨國藩出山充任湘勇營官，不久被裁撤回家，咸豐九年復出，同治元年病逝于軍中。在諸弟均未出山做事之前，曾氏對他們有過這樣的評價：”辰君平正午君奇，屈指老沅是白眉。”辰君即國潢，”平正”實乃”平庸”的客氣說法。午君即國華，”奇”指的不走正路，不腳踏實地，喜奇思怪行。”白眉”取”馬氏五常，白眉最良”之典，意為兄弟中最為杰出者。驗之后來的事實，可知曾氏知弟甚深。曾麟書的四個女兒分別為：長女國蘭，嫁王鵬運。次女國蕙，嫁王待聘。三女國芝，嫁朱詠春。四女十歲時夭折。