一 湘鄉(xiāng)曾府沉浸在巨大的悲痛中
湘鄉(xiāng)縣第一號(hào)鄉(xiāng)紳家，正在大辦喪事。
咸豐二年六月十二日，曾國(guó)藩奉欽命任江西鄉(xiāng)試正考官。次日遞折謝恩，附片奏請(qǐng)考試完后賞假兩月回籍省親，朱批同意。曾氏自道光十九年十一月離開湖南湘鄉(xiāng)老家，至今已歷十四個(gè)年頭，由翰林七遷而至禮部右侍郎。這段時(shí)期曾氏的祖母、祖父先后去世，他未得回家探視，其思親之情與日俱增。他的詩(shī)文和家書中常有這種心情的流露。如他在詩(shī)中寫道：”紅塵日夜深，游子思無(wú)已我有山中廬，槿籬夾綠水。””為報(bào)南來(lái)新雁到，故鄉(xiāng)消息在云間。””忽夢(mèng)歸去釣湘煙，洞庭八月水如天。”又如道光二十七年二月十二日給諸弟的信中說(shuō)：”兄自去年接祖母訃后，即日日思抽身南歸。”咸豐二年六月二十四日，曾氏離京赴江西主考任。七月十五日在安徽太湖縣小池驛接到訃告，其母江太夫人已于六月十二日病逝，享年六十八歲。
曾氏祖籍衡陽(yáng)，清初遷湘鄉(xiāng)荷塘都之大界里，到了他祖父這一代，又從大界里遷至白楊坪。
這人家姓曾，住在縣城以南一百三十里外的荷葉塘都。荷葉塘位于湘鄉(xiāng)、衡陽(yáng)、衡山三縣交界之地，崇山環(huán)抱，交通閉塞，是個(gè)偏僻冷落、荒涼貧窮的地方，但矗立在白楊坪的曾氏府第，卻異常宏偉壯觀：一道兩人高的白色粉墻，嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地圍住了府內(nèi)百十間樓房；大門口懸掛的金邊藍(lán)底”進(jìn)士第”豎匾，門旁兩個(gè)高大威武的石獅，都顯示著主人的特殊地位。往日里，曾府進(jìn)進(jìn)出出的人總是昂首挺胸，白色粉墻里是一片歡樂(lè)的世界，仿佛整個(gè)湘鄉(xiāng)縣的幸福和機(jī)遇都鐘萃于這里。現(xiàn)在，它卻被一片濃重的悲哀籠罩著，到處是素白，似乎一場(chǎng)鋪天蓋地的大雪過(guò)早地降臨在這里。
大門口用松枝白花扎起了一座牌樓，以往那四個(gè)寫著扁宋體黑字”曾府”的大紅燈籠，一律換成白絹制的素?zé)簦B那兩只石獅頸脖上也套了白布條。門前大禾坪的旗桿上，掛著長(zhǎng)長(zhǎng)的招魂幡，被晚風(fēng)吹著，一會(huì)兒慢慢飄起，一會(huì)兒輕輕落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭里供奉著一塊朱紅銷金大字牌，上書”戊戌科進(jìn)士前禮部右堂曾”。碑亭四周，燃起四座金銀山，一團(tuán)團(tuán)濃煙夾著火光，將黃白錫紙的灰燼送到空中，然后再飄落在禾坪各處。
天色慢慢黑下來(lái)，大門口素?zé)衾锏南灎T點(diǎn)燃了，院子里各處也次第亮起燈光。曾府的中心建筑黃金堂燈火通明。黃金堂正中是一間大廳，兩邊對(duì)稱排著八間廂房。此時(shí)，這間大廳正是一個(gè)肅穆的靈堂。正面是一塊連天接地的白色幔帳，黑漆棺材擺在幔帳的后邊，只露出一個(gè)頭面。幔帳上部一行正楷：”誥封一品曾母江太夫人千古”。中間一個(gè)巨大的”奠”字，”奠”字下是身穿一品命服的老太太遺像。只見她端坐在太師椅上，慈眉善目，面帶微笑。幔帳兩邊懸掛著兒女們的挽聯(lián)。上首是：”斷杼教兒四十年，是鄉(xiāng)邦秀才，金殿卿貳。”下首是：”扁舟哭母兩千里，正鄱陽(yáng)浪惡，衡岳云愁。”左右墻壁上掛滿了祭幛。領(lǐng)頭的是一幅加厚黑色哈拉呢，上面貼著四個(gè)大字：”懿德永在”。落款：從四品銜長(zhǎng)沙知府梅不疑。接下來(lái)是長(zhǎng)沙府學(xué)教授王靜齋送的奶白色杭紡，上面也有四個(gè)大字：”風(fēng)范長(zhǎng)存”。再下面是一長(zhǎng)條白色貢緞，也用針別著四個(gè)大字：”千古母儀”，左下方書寫一行小字：”世侄湘鄉(xiāng)縣正堂朱孫貽跪挽”。緊接縣令挽幛后面，掛的是湘鄉(xiāng)縣四十三個(gè)都的團(tuán)練總領(lǐng)所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上面擺著香爐、供果。靈堂里，只見香煙裊裊，不聞一絲聲響。