“請求？”姜玉姝了解兒子，“鬧騰耍賴皮吧？”
“嘿嘿。”郭燁沒接腔，扭頭招手，“把藥端來。娘，快喝。”
侍立榻前的丫鬟忙湊近，服侍病人喝藥。
少頃，郭燁關(guān)切問：“這藥如何？覺得好些了嗎？”
姜玉姝忍俊不禁，“傻孩子，哪怕靈丹妙藥，也不能立竿見影見效啊！不過，我休養(yǎng)幾天，覺得好多了。家里怎么樣？沒出什么事吧？”
“老樣子，您不用擔(dān)心。”
“你祖母身體怎么樣？”
“早已病愈了，只是經(jīng)常思念家鄉(xiāng)，唉聲嘆氣，總說想回都城、害怕‘客死異鄉(xiāng)’，諸如此類的話，老祖宗隔三岔五就念叨一遍，無論大家如何寬慰，統(tǒng)統(tǒng)不管用。”郭燁自然不會隱瞞母親，據(jù)實(shí)相告。
姜玉姝無奈嘆氣，“其實(shí)，你三叔順利留館，被授予翰林院編修一職，已經(jīng)在都城立足，加上你四叔在都城經(jīng)營藥行和綢緞莊，完全有能力、也愿意奉養(yǎng)母親。早在兩年前，你爹上都城述職的時(shí)候，家里提議順路護(hù)送老夫人回家鄉(xiāng)居住，但她拒絕了，拖到現(xiàn)在……路途遙遠(yuǎn)，老人的身體恐怕更難以承受舟車勞頓的辛苦。”
“我知道原因。”
“嗯？”她一愣。
郭燁猶豫數(shù)息，湊近，附耳說：“雖然老祖宗從不當(dāng)著我們的面說，但我知道，她嫌三叔是庶出、與母親不夠貼心，嫌四叔太風(fēng)流、左一個(gè)外室右一個(gè)私生子，所以，她暫時(shí)不想離開赫欽，一直盼望朝廷把您和父親調(diào)回都城，到時(shí)，全家一起回家鄉(xiāng)。”
確實(shí)是如此，姜玉姝心知肚明，但作為母親，卻必須教導(dǎo)兒子：“哪里？都是兒子，手心手背皆是肉，老夫人是公正的。若聽見下人嚼舌根，你別輕信。”
“孩兒明白。”郭燁并不傻，明智就此打住，“這些話，除了您，誰也沒告訴過！”
姜玉姝戳了兒子一指頭，繼續(xù)問：“你弟弟妹妹怎么樣？”
“哈哈，弟弟妹妹也想來，但老祖宗不允許，可羨慕我了！”
“那，家里其他人呢？”
郭燁撓頭想了想，“都挺好的。哦，對了，聽嬤嬤說，四嬸快臨盆了。”
“又快臨盆啦？”姜玉姝不知該作何感想，“她已經(jīng)有四個(gè)兒子了。”
“是呀，老祖宗常夸她。”
四個(gè)孩子，年齡要么相差兩歲，甚至年頭年尾，辛苦不說，身體吃得消嗎？為了攏住風(fēng)流丈夫的心，慧娘簡直在拼命。
姜玉姝暗中感慨，面上絲毫未顯露。
下一刻，虛掩的門被推開，郭弘磊大白天走向床榻。
“醒了？好些了嗎？”
郭燁看見父親，忙起身讓開位置，“爹。”
姜玉姝循聲扭頭，眼睛一亮，“你、你是歇一天半天，還是開始休假了？”
郭弘磊落座榻沿，“年前的事兒忙完了，過兩天啟程——不過，你病著，不適合趕路。”
“不用管我咳、咳咳咳，”姜玉姝忙別開臉，拿帕子捂著嘴，咳嗽幾聲，歉意說：“唉，我可能無法趕回赫欽了，你快帶燁兒啟程吧，三弟一家三口遠(yuǎn)在都城，家里冷清，你們最好盡早回去，不然，老夫人肯定難過。”
“什么？”
郭弘磊挑眉，郭燁呆了呆，父子倆異口同聲：“那你怎么辦？”
事實(shí)上，姜玉姝病得不輕，卻故作輕快，“我？留在圖寧過年唄。你替我向老夫人道個(gè)歉，等明年有空，我再回家探望老人孩子。”
“這不妥。”郭弘磊劍眉擰起，“快過年了，我不能——”
姜玉姝靠著軟枕，笑盈盈打斷：“正因?yàn)榭爝^年了，才不能讓老人孩子失望。如果我不回家、你也不回家，老人孩子該多失望？”
郭弘磊眉頭緊皺，沉吟片刻，果斷說：“這樣吧，燁兒留下，陪你過年，我回家看望老人孩子！”
“好！”郭燁不假思索，“我也是這樣想的。”他跪立榻前，依賴仰視母親，“娘，咱們一起，不會讓您孤零零一個(gè)人的。”
母子對視，姜玉姝心暖而感動，“你愿意留下，那就留下。”
“豈有不愿意的？”
郭弘磊端坐，拍了長子尚單薄的背部一掌，威嚴(yán)吩咐：“用心照顧你母親，不得有誤！否則，年后自己來領(lǐng)罰。”
“是！”第一次單獨(dú)和母親過年，少年莫名興奮，走路帶風(fēng)，送別啟程回赫欽的父親后，興沖沖開始忙活，像模像樣地指揮下人，張羅年節(jié)事宜。
姜玉姝選擇旁觀，只叮囑一番，便放權(quán)給兒子，任由他安排，趁機(jī)培養(yǎng)其理事能力。
除夕過后，一晃眼，元宵花燈也撤下了。
風(fēng)雪漸弱，天氣逐漸回暖。
算算日子，郭弘磊該回營了，卻遲遲沒消息。
直到正月底，姜玉姝才聽說，丈夫奉旨上都城述職去了。
“述職？”郭燁擱筆起身，伸了個(gè)懶腰，“為什么又要述職？為什么突然叫我爹去都城述職？”
“圣旨，必須遵從。”
“那，您為什么不需要述職？”
姜玉姝已病愈，喝茶的動作一頓，“誰說不需要？每年至少兩次，年中年底，只不過，娘是去府衙向知府大人述職，無需上都城。”
“為什么不用去都城？”
姜玉姝耐性十足，“因?yàn)槌]命令我。官員眾多，路途遙遠(yuǎn)，如果個(gè)個(gè)涌向都城，既麻煩，又容易耽誤事兒。”
“原來如此。”少年恍然大悟，須臾，繼續(xù)發(fā)問：“娘，您已經(jīng)任滿六年了，會升官嗎？”
話嘮，哪壺不開提哪壺！
姜玉姝深吸口氣，“暫時(shí)不清楚，娘正在等消息。”
“等您升官升到需要上都城述職的時(shí)候，能不能帶上孩兒？”郭燁興致勃勃，“前兩年，父親述職時(shí)，帶著我回家鄉(xiāng)拜訪親戚，我發(fā)現(xiàn)，都城好玩的地方挺多的，可惜當(dāng)時(shí)急匆匆，沒玩夠就回來了。”
——“等您升官升到需要上都城述職的時(shí)候”？兒子，估計(jì)你要失望了，為娘不一定……不太可能當(dāng)大官。
事關(guān)仕途，姜知縣忐忑且期待，悄悄嘆氣，靠近書桌，屈指敲了敲字帖，威嚴(yán)說：“玩玩玩，字練得怎么樣啦？練了幾篇啦？不專心用功，仔細(xì)你爹回來教訓(xùn)你。”
“練了啊，您看嘛。我害怕父親生氣，功課從不敢落下一天，他一生氣，我又得挨罰。”
“知道就好！”
姜玉姝嚴(yán)肅檢查兒子的字與文章，鼓勵道：“嗯，不錯(cuò)。好孩子，千萬要認(rèn)真讀書，腹有詩書氣自華，明白嗎？”
“孩兒明白。”
孩子天生喜歡親近母親，郭燁以照顧母親為由，在圖寧住下了，母子難得團(tuán)聚，少年天天樂呵呵：
母親在前堂忙公務(wù)時(shí)，他在后衙讀書；母親外出辦事時(shí)，他十有八/九纏著尾隨，大多以“春游踏青、練習(xí)騎術(shù)、散心透氣”等理由。
轉(zhuǎn)眼已是三月，郭弘磊仍未返回西北。
姜玉姝漸漸擔(dān)心，連寫幾封信打探消息，父親、丈夫以及親友卻均告知：平安無事，勿擔(dān)憂。
這天傍晚，知縣一行出城歸來，騎馬靠近城門。
“駕！”郭燁身穿天藍(lán)勁裝，腰懸佩劍，充當(dāng)母親的護(hù)衛(wèi)。
姜玉姝身穿官袍，騎術(shù)嫻熟。她病了一場，清瘦了些，不笑的時(shí)候，愈發(fā)顯得氣度威嚴(yán)，令尋常百姓不敢直視。
糧食作坊和紡織作坊的興起，令圖寧一天比一天熱鬧，傍晚時(shí)分，邊陲城門即將關(guān)閉，人群趕著進(jìn)城，人潮慢慢挪移，守城官兵們帶刀，忙碌查驗(yàn)并放行，擁擠熱鬧。
知縣一行經(jīng)常出入城門，無需核查，徑直策馬向角門。
姜玉姝按轡徐行，目不斜視，當(dāng)距離角門數(shù)丈時(shí)，旁邊突然傳來含笑呼喚聲：
“姜大人！”
誰？
她下意識扭頭，發(fā)現(xiàn)一隊(duì)車馬，護(hù)衛(wèi)眾多，正隨著人潮緩緩?fù)芭病Ｆ渲校袃奢v寬敞馬車，后一輛馬車的窗簾被掀開，露出一名華服男子，略發(fā)福，圓臉圓眼睛，和善笑瞇瞇，正在打量自己。
姜玉姝也打量對方，疑惑皺眉。
“你不認(rèn)識……我了？”華服男子好整以暇，玉質(zhì)領(lǐng)扣，領(lǐng)口鑲銀絲云紋滾邊，明顯非富即貴。
姜玉姝目不轉(zhuǎn)睛，端詳片刻，遲疑答：“看著有些眼熟，但一時(shí)間想不起來。不知該如何稱呼？”
“你果然忘了。”
華服男子嘆氣，目光一掃，發(fā)現(xiàn)了郭燁，立刻下令：“小子，過來！”
對方語氣毫不客氣，衙役正欲斥責(zé)以維護(hù)知縣長子時(shí)，卻被姜玉姝抬手阻止，她鎮(zhèn)定道：“燁兒，過來。”
“啊？”郭燁策馬靠近母親，初生牛犢不怕虎，好奇打量馬車內(nèi)的人。
華服男子篤定問：“你是郭弘磊的兒子，對吧？”
郭燁點(diǎn)點(diǎn)頭，順勢問：“原來您認(rèn)識家父？”
“當(dāng)然，認(rèn)識快二十年了。你是他的長子？”
郭燁又點(diǎn)點(diǎn)頭。
“多大了？”
姜玉姝努力回憶，“犬子郭燁，十四歲了。”
華服男子抬手拍拍窗臺，瞬間感慨萬千，“十四歲？上次來西北，居然是十四年前了嗎？”
作者有話要說： 我究竟有多久，沒有日六了？掰著手指也數(shù)不清吶……