冬至前夕, 風(fēng)雪交加, 兩名衙役帶路, 一行人騎馬奔出城門。
“駕！”
風(fēng)雪撲面, 郭弘磊蒙著口鼻, 率領(lǐng)幾名親兵, 策馬出城。他聽說妻子帶病趕去阻止持械打斗的村民, 很不放心，匆匆趕去探查情況。
近幾年, 千千萬萬流民拖家?guī)Э冢j(luò)繹不絕地涌入圖寧, 墾荒耕種，安家立業(yè)。
邊陲雖然地廣人稀, 但土地和水源畢竟是有限的, 流民越來越多，人數(shù)迅速超過本地人, 為了爭奪開荒的機會, 外地人與本地人互相不滿, 針鋒相對, 動輒吵架, 甚至屢次械斗。
晌午, 天陰沉沉, 潤河早已結(jié)冰，冰層厚達三四尺，冰面被堅實積雪覆蓋, 與堤岸齊平，形成寬闊空地。
這處空地，變成了數(shù)百村民械斗的場所。
官府聞訊趕來，繳獲了一大堆扁擔(dān)、鋤頭、鐮刀等武器。
混亂械斗后，大片雪地被踩踏得亂糟糟，被鮮血染紅，分成兩小堆的尸體，以及眾多呻/吟哀嚎的傷員，冷不防看見斷臂殘肢，怵目驚心。
姜玉姝被護衛(wèi)們簇擁，站在河坡上，居高臨下，緩緩掃視全場，面無表情。
幾名小吏正跑前跑后，催促大群提刀衙役和健壯民兵，把外來流民和本地百姓分隔開，順便清點傷亡情況。
少頃，一名小吏喘吁吁奔近，臘月里說話噴白氣，大聲稟告：“大人，目前傷亡情況如下：斗毆中，當(dāng)場死亡十六人，重傷七人，輕傷三十五人。”
寒風(fēng)凜冽，姜玉姝嗓音略嘶啞，冷靜問：“傷亡情況登記清楚了嗎？”
“姓名、籍貫等俱已登記！”
姜玉姝頷首，高聲吩咐：“立刻點一批捕快，負責(zé)押送，把傷員送回村救治，并靈活選擇地方看押審問。其余涉案人員，統(tǒng)統(tǒng)捆了，押回衙門受審！”
“是！”小吏領(lǐng)命，踩著積雪，深一腳淺一腳，與同僚商議片刻后，便忙碌行動，分頭辦差，拿出事先準備的粗繩，把械斗雙方挨個綁了，捆成兩串。
知縣一聲令下，方才兇狠斗毆的村民們傻眼了，畏縮了，懊悔莫及，紛紛跪下求饒，痛哭流涕之余，不忘互相指責(zé)。
本地百姓滿腹委屈，忿忿不平，哭著嚷：“求大人寬恕！”
“大人，饒我一回吧。”
“我們本不想打架的，是對方挑釁。”
“都怪蠻不講理的流民，外來賊，這也搶，那也搶，我們快沒活路了。”
“外來賊，橫行霸道！他們仗著人多，倒欺負起我們來了，要知道，老芽山一帶，世代屬于我們村，根本沒有流民的份兒。”
……
外來流民也很委屈，七嘴八舌喊：“我們是官府允許安家的，才不是賊，你們卻是蠻不講理的土/匪！”
“老芽山確實屬于他們，但他們貪得無厭，硬說方圓五里全是‘老芽山’，太霸道了。”
“大人，他們仗著是本地人，欺負我們是外來的，胡說八道，血口噴人！”
“求知縣為草民們做主。”
“對方實在太欺負人了，不給我們外鄉(xiāng)人活路啊。”
“求大人主持公道！”
……
姜玉姝風(fēng)寒未愈，臉色蒼白，皺了皺眉，威嚴大喝：“夠了！等到了公堂之上，本官再細細地審問你們！”
衙役見狀，忙舉起鳴鑼開道用的銅鑼，使勁一敲，“當(dāng)啷~”脆響，黑著臉怒吼：“肅靜！”
“閉嘴，不準喧嘩！”
“當(dāng)著知縣的面，大呼小叫，真是沒規(guī)沒矩。”
姜玉姝橫眉立目，嚴厲訓(xùn)斥：“官府三令五申，任何關(guān)于土地、水源、作物等的糾紛，可以自行商量解決，也可以請衙門裁斷，嚴禁斗毆，你們村是第二次犯禁了，本官不分‘外地人’還是‘本地人’，知法犯法者，一律罪加一等，嚴懲不貸！”
“明天是冬至，大年根底下的，你們不準備慶祝節(jié)日，卻跑到這個地方斗毆，又打出傷亡，看來，都做好了把牢飯當(dāng)年夜飯吃的打算，既如此，官府成全你們！”她氣得不輕，“你們不僅可以在牢里過除夕，還可以服刑充軍、充徭役。”
數(shù)百村民跪地，磕頭求饒，哭求“寬恕”聲不絕于耳。
她怒火中燒，來回掃視犯人，板著臉，鐵腕喝道：“安分守己的百姓，明年繼續(xù)種莊稼、種桑樹，勤勞足以過上衣食無憂的日子，犯了法的人，明年給官府修城墻！挖運河！修建房屋！直到學(xué)會守法為止。”
“大人開恩吶，草民知錯了。”村民們或驚慌失措，或不服氣，一個勁兒地求饒。
衙役和民兵們手麻腳利，不多久，便把涉案村民的手腕捆得結(jié)結(jié)實實。
姜玉姝見狀，揮手下令：“立即帶走，押回衙門！”
“是！”
頃刻后，官兵們騎馬，持刀押送步行的犯人，慢慢回城。
“路不平坦，大人，您慢些。”
“走吧，回衙門！”
緊張奔波一場，姜玉姝吁了口氣，疲憊說：“幸虧咱們來得還算及時，不然，想必傷亡慘重。馬上過年了，沒想到又發(fā)生一起聚眾斗毆案，府衙肯定會過問的，我真有些頭疼。”
縣丞黃一淳尾隨知縣，直搖頭，“唉，這種村民，無視官府告示，再次違抗官府命令，簡直是刁民，刁民！不嚴懲不行。”他話鋒一轉(zhuǎn)，“大人，縣牢恐怕不夠用，關(guān)不下那么多犯人。”
姜玉姝掏出帕子，抖了抖，蒙住口鼻，斬釘截鐵道：“回衙門挑幾處合適的空房，將就用著，等明年開春，再商議擴建縣牢。”
“是。”黃一淳點點頭，順勢苦惱說：“咱們縣的人口越來越多，眼下已經(jīng)有二十三萬余，糧食充足，今后人口會繼續(xù)增加，顯得縣牢、庫房等場所變狹窄了，捕快衙役也不夠用，得想辦法解決啊。”
人口少，耕地就少，缺糧食，官府頭疼；人口多，耕地便多，糧食充足，卻出現(xiàn)了新的麻煩，官府也頭疼！
穿得多，行動不便。姜玉姝費勁登上河岸，走向馬匹，溫和道：“不急不急，咱們先解決了這起斗毆案，然后過年踏實休息一陣子，老規(guī)矩，如無大事，一切等元宵后再做打算。新春佳節(jié)，普天同慶，不能不讓大家歇息。”
“說句不吉利的話，上吊還要喘口氣呢。”
“哈哈，也是！”
姜玉姝止步，摸了摸馬脖子，護衛(wèi)忙為她拂凈鞍上落雪。她咳嗽幾聲，略吃力地上馬，招呼道：“回去了。風(fēng)雪天，都小心點兒。”
緊趕慢趕，郭弘磊在半道上遇見了妻子。
“咦？”
“那是……有衙門的人，其余看不清楚。”
對面，郭弘磊趕路趕得熱，摘掉蒙面帕子透氣。
“哦，是郭將軍！”護衛(wèi)和小吏紛紛笑了，“是偶遇？還是特地來找知縣的？”
姜玉姝剎那間心情大好，笑上眉梢，鞭子一甩，“去問問不就知道了？”
不消片刻，雙方匯合。
“你怎么在這兒？”她摘下蒙住口鼻的帕子，“趕著回營嗎？”
“趕著來找你！”郭弘磊朗聲答。他靠近，勒馬，粗略審視后方黑壓壓的人群，“抓了那么多人？”
姜玉姝無奈告知：“不抓不行。那兩群村民，持械聚眾斗毆，當(dāng)場死亡十幾人，另有數(shù)十傷員，真是、真是……夠讓人頭疼的。”
“案情嚴重，看來，姜大人肯定得忙一陣了。我本想找你提前慶祝冬至的。”說話間，郭弘磊脫下大氅，不由分說系在她身上。
“哎——”
“別亂動。”他把大氅披在她身前，“這樣穿，遮風(fēng)擋雪，暖和。你病還沒好，當(dāng)心又著涼。”
“你不冷嗎？”
郭弘磊搖搖頭，催促道：“雪越下越大了，趕緊趕路。”
“嗯。”大氅擁在身前，果然暖和多了，她心里更暖，兩人并轡而行，逆著風(fēng)雪回城。
丈夫特地在冬至前夕探望自己，姜玉姝怎忍讓他失望？夜間親手下廚，既包了餃子，也煮了湯圓，又弄了羊肉鍋子，夫妻倆溫馨用飯。
次日一早，他雖然不放心，卻必須回營。
“好好養(yǎng)病，別太拼命了。”
“知道！”她提醒道：“家里幾次來信，說老夫人最近小病了兩場，有些悶悶不樂。上了年紀的老人，總是盼著團圓的。”
郭弘磊會意，“往年軍務(wù)繁忙，脫不開身，今年中秋和重陽，我都留在營中，就是為了回家過年。宋將軍已經(jīng)準許了。”
“好極了！我等你，到時一起回去。”
“行。”
于是，為了趕著和丈夫回赫欽陪老人孩子過年，她忙碌指揮下屬審案，判斬兩名帶頭鬧事者，以儆效尤，其余案犯關(guān)的關(guān)、罰的罰，以雷霆手段鎮(zhèn)住了全縣。
結(jié)果，順利結(jié)案后，知縣舊病未愈，又添新病，燒得昏昏沉沉，臥床不起。
臘月十六這天，她臥床休息時，迷迷糊糊聽見有人在耳邊輕喚：
“娘？”
“娘，醒醒，該喝藥了。”
郭燁十四歲了，少年正在長身體，體格結(jié)實偏瘦，猶如與父親一個模子印出來的俊朗五官，只是稚氣未脫，個子已經(jīng)和高挑的母親一般高，英氣勃勃。
少年跪立在腳踏上，憂心忡忡，連聲喚道：“娘，快醒醒。”
恍惚間，姜玉姝以為自己在做夢，慢慢睜開眼睛，才發(fā)現(xiàn)是長子，瞬間驚喜交加，“燁兒？你、你怎么來了？”
“娘！您終于醒了。”
郭燁趴在榻沿，“我專程來圖寧，接您回家過年。沒想到，您病得這么厲害。”
“無妨，小小風(fēng)寒而已，喝幾服藥即可康復(fù)。”姜玉姝動了動，長子忙攙她半坐起，“奇了，馬上過年，老夫人居然允許你出遠門？”
郭燁得意一笑，“祖母原本不答應(yīng)，但我一個勁兒地請求，她就答應(yīng)了。”