薛益把薛蟠送到老黑那條斷后的船上，薛蟠打扮得這樣，船上所有的人都以為這是東家新買來的小船丁，送來給老黑當(dāng)學(xué)徒的，除了老黑，沒人知道他的真實(shí)身份，自然也沒人愛理會(huì)他，人人皆是看了看熱鬧，知道有這么個(gè)孩子上了船，就回頭去做自己的事情了。
老黑還有一個(gè)義子，也懶得取什么好聽的名字，就叫他黑子。
這個(gè)黑子真是當(dāng)?shù)闷疬@個(gè)名字，他皮膚黝黑，生得健壯，很有膀子力氣。最難得的是悟性極高，跟著老黑幾年，不說把他全身的本領(lǐng)都學(xué)來，但起碼早就脫胎換骨，一般和他年紀(jì)相仿的人都沒有他的城府和才干。只一點(diǎn)，不太識(shí)字。
薛蟠以為他不過就是同莊子上一樣，來這里玩玩，最多就兩天他就回去了。誰知薛益是打算好了要整他，及至薛家的船在江南碼頭靠岸的時(shí)候薛蟠才得以脫身，這期間他嘗到了和自己之前截然不同的生活滋味。
剛開始薛蟠覺得有趣，見老黑做什么活他都有問不完的問題，跟前跟后的，還真像個(gè)小學(xué)徒。
等玩過一陣，薛蟠開始手腳冰冷了在船上做活，哪里能不碰到水的天氣還冷著，一旦濕了鞋襪衣袖，一時(shí)半會(huì)兒是干不了的吵嚷著不要玩了，只要回自己的船上去，圍著銀霜炭盆取暖。
可是在這里，誰會(huì)理會(huì)反而因?yàn)樗蛔龌睿猿燥埖臅r(shí)候老黑故意不叫他。
薛蟠委屈極了，但是想著黑子說過的話，又覺得深有道理。
“薛家的商隊(duì)里不養(yǎng)閑人，你要是不做活就吃不上飯的。就連新來的那個(gè)才六歲的小豆子都知道打掃甲板，誰像你，沒干多少活就這樣，都是一樣的人，你矯情給誰看”
他也不是矯情，是真的凍得難受。想他一個(gè)富家公子，什么時(shí)候受過這個(gè)罪因?yàn)樗约何阍趥}里臥在柴堆上，一點(diǎn)活都沒干，所以這日的午飯和晚飯他都沒有吃。
提起吃的，薛蟠更委屈了。
他平日里在家吃的是什么在這里吃的又是什么
稀湯寡水煮一鍋白菜豆腐，不過兌了點(diǎn)醬油，那些人卻吃得津津有味哼，有什么好吃的，讓他吃那些還不如餓著
薛蟠10歲，俗話說半大小子吃死老子，他正是長身體的時(shí)候，已經(jīng)兩頓粒米未進(jìn)了，怎么受得了
奈何心中又憋著一股氣，是自己先說不吃飯的，這會(huì)子又要去吃，實(shí)在不像。
此時(shí)天色暗了下來，外面的船工簡單用過晚飯之后就點(diǎn)起了一盆炭火，圍坐在后倉聽老黑講故事。薛蟠小孩子家，聽到一兩句入勝的，哪里還能待得住，早已偷偷躲在人堆后面聽去了。
老黑眼尖，看見薛蟠出來，故事講得更精彩。
而他的故事自然不是亂講，那是有選擇性的。
哪家的閨女被大戶人家強(qiáng)娶，閨女不依，上吊死了；哪家的地稅交不起，賣掉小兒子小女兒給人為奴為娼；又哪里的莊戶人家為了爭竟幾個(gè)雞蛋竟動(dòng)起手來傷了人命，送官判處，因無錢打點(diǎn)，家人受刑又無錢醫(yī)治，以至兩家滅門
這些事情聽在薛蟠耳朵里只覺得驚心動(dòng)魄，而這些船工們卻是見怪不怪。后來從老黑嘴里的故事，變成他們莊子上，他們屯戶里，只覺得哪里都有慘案，哪里都有冤屈，竟不是老黑給眾人講故事，竟是眾人在這里訴苦。
一個(gè)健壯的婆子接過話頭，嘆道“我們?cè)瓉硪彩潜痉值那f稼人，家在江南一帶住著。人都說江南是魚米之鄉(xiāng)，種地的總餓不死吧嘿，你們是不知道我們那里的地稅有多重江南膏腴之地，富人多，他們不愿意交糧食，就拿銀子搪塞官府，官府里上上下下的人倒是把自己的荷包裝滿了，可終究收糧收得不夠數(shù)，還不得從我們百姓身上湊本來十之一二的稅糧，誰家不是交到十之四五有些盤剝厲害的村莊，都能交到十分之六這么重的稅，哪里還有我們窮人活命的路走”
另一個(gè)大漢也說道“可不是，可不是。原先我們村莊里就有那交不起稅尋死的，哪一年來著似乎一下子死了不少哩。”
一個(gè)婆子擦了擦眼角，嘆道“咱們這些人是命好，能給薛家商隊(duì)做工，工錢雖不十分豐厚，可總算有個(gè)活路。只是天下那么多窮人，又有幾個(gè)仁義的東家若是能早點(diǎn)遇到薛老爺，我的閨女也不用送給地主家當(dāng)小老婆抵債，不上兩年就讓那個(gè)王八禍害死了哎”
薛蟠只聽著，一句話也不曾說。一來，他說話在這里根本沒人在意，二來，他深知道這些人說的應(yīng)該都是真的。
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