只說賈寶玉因史湘云和賈探春相繼出嫁，心里早已堵得難以忍受。忽又聽見二姐姐賈迎春去世，直覺五內(nèi)摧傷、肝腸寸斷，大哭一場后就病倒了。每日兩三次請醫(yī)診視，直過了近一月功夫，寶玉方漸漸痊愈。
這日午間，寶玉出了怡紅院，在園中漫無目的地走了一陣。只見艷陽高照，花柳依依，只是冷冷清清，不聞?wù)Z聲。到了紫菱洲，坐在亭子下灑了一回淚，便無精打采地往瀟湘館來。
及到了瀟湘館，院子里靜悄悄的沒有人。賈寶玉輕輕掀起軟簾走進林黛玉的臥室，只見黛玉臉上蓋著一塊手帕子，正歪在炕上睡覺。寶玉不敢驚動，悄悄地退出來。正欲往回走，見紫鵑從另一間房里出來，寶玉便問道：“妹妹幾時醒來？”紫鵑道：“姑娘睡了有一陣了，想快醒了吧。”寶玉正欲說話，只聽得黛玉在房內(nèi)問道：“誰在外面？”紫鵑忙走進屋里，笑道：“是寶二爺來了。”黛玉道：“請進來吧。”說話之間，寶玉已走進屋來，道：“妹妹睡醒了？”黛玉已坐起身來，道：“你是什么時候來的？我因吃完飯覺得有點犯困，睡一陣也就罷了。雖說天長，但睡久了晚間也易失眠。”寶玉道：“正是呢，也不可睡得太久。”
黛玉見寶玉眼睛有些紅紅的，便問：“你又哭了嗎？”寶玉一面用手揉眼睛，一面道：“何曾哭，是剛在太陽下晃得眼睛有點癢，用手揉了的緣故。”黛玉道：“不要用手揉，過來我用手帕給你揉。”寶玉聽說，忙湊近前來。黛玉拿出一方手帕細細地幫寶玉揉了一回，問道：“好點了沒？”寶玉笑道：“右眼還有點癢。”黛玉便又幫寶玉揉了一會兒，寶玉笑道：“好了。”
黛玉和寶玉說了一回話，見太陽已不似剛才那般毒辣，便道：“我們?nèi)タ纯磳毥憬惆伞Ｗ詮膶毥憬惆岢鰣@去，大家就很少見面，也不知道她身上好不好？”寶玉道：“正是這話。我已有好些天沒有瞧過她了。”說著，二人起身，出了園門，一起往薛姨媽家來。
寶玉和黛玉到了薛姨媽家，剛進院門，就聽見里面有激烈的吵嚷聲。二人不知發(fā)生了什么事，遂停住腳步。黛玉道：“想是薛大嫂子又在吵鬧呢！”寶玉聽說，皺眉道：“那我們還是不進去了吧。”黛玉點頭，二人遂往回走。剛走得不遠，聽見身后有人叫他倆。二人停住腳步，回頭見是寶釵，忙走上前來和寶釵見過。只見寶釵面有疲色，眼圈紅紅的。
三人相互問候畢，寶釵苦笑道：“我們家你們也是知道的，讓你們見笑了。剛小丫頭子說你們來了，我便出來了。”
三人一邊說話一邊緩緩地往回走。剛走了幾步，只聽得里面吵罵聲越來越高亢。突然有人大叫“殺人了，快來人吶，殺人了……”寶釵三人嚇得忙止口細聽。只聽得里面一片聲亂吵“殺人了”，又有人亂跑。寶釵也顧不得黛玉和寶玉，一面和寶黛二人告辭，一面忙往回走。這里黛玉和寶玉也嚇得不輕，寶玉拉著黛玉忙忙地回大觀園去了。
及寶釵回到院子，眾人的哭喊聲已是震耳欲聾。寶釵嚇得渾身發(fā)冷，忙來至母親的房間，只見母親已經(jīng)哭得癱在炕沿上。薛姨媽一邊大哭一邊說：“這可如何是好！……”
寶釵忙上來扶著母親，又問小丫頭是怎么回事？那小丫頭也被嚇傻了，半日方語無倫次地說：“……奶奶一邊吃酒一邊和大爺對罵……大爺罵不過奶奶，被奶奶罵急了，從墻上拔下劍來，跑到炕沿下。奶奶一見，把一碟子雞骨頭都揚到大爺身上……又跳起來撲到炕沿邊說讓大爺殺，不殺不是男人。大爺拿著劍指奶奶，哪知奶奶一腳踩空……從炕沿上直跌到大爺?shù)膭ι稀睂氣O一聽，大腦“嗡”的一聲。
不多時賈府上下都知道薛蟠把夏金桂殺死了。賈珍等人過來勸解，一面又商議該怎么處置。
這里眾人正在商議，只聽得院子里腳步聲亂響，突然一大隊人闖進屋來，原來是夏金桂娘家的人來了。當下屋里屋外頓時亂作一團，哭喊聲、叫罵聲搖天動地。那夏老太一見寶貝女兒滿身血跡躺在炕上，登時哭得昏死過去了。
賈珍等見薛家又出了人命官司，少不得又得去上下打點；薛姨媽除了抹淚，早已沒了主意。王夫人便忙差人去告知乃兄王子騰。彼時王子騰正為若干大事坐臥不安，那里還有心情管這事，回信只說“知道了。”
賈珍等四處忙亂，想著疏通疏通以遮過此案。哪知這夏家雖男丁不盛，卻也是名門望族，族中大有人在。又因常年給王公侯爵乃至宮中進貢桂花，所以和不少權(quán)勢人物相厚。今見千金被薛蟠殺死，豈會善罷甘休。告到刑部，立時把薛蟠投入大獄。及至調(diào)查會審時，又把薛蟠歷來頤指氣使、毆死人命的事兜出不少。到此時，賈王二府縱然有天大的能耐也救不了薛蟠了。
不到一月光景薛蟠便被坐定死刑，不日便被處斬。夏家又四處活動，攛掇和薛王家不睦的一干人參薛家身為皇商，領(lǐng)內(nèi)府帑銀，卻為非作歹、作惡多端，致多有怨聲。方今天子自登基以來，正大力整頓吏治整治積弊。所以奏本一上，龍顏大怒，敕令戶部將薛家除名，將薛家的財產(chǎn)全部沒收入官。
可憐薛姨媽和薛寶釵母女兩個，喪子失兄，悲痛欲絕。又兼宅子、當鋪、田產(chǎn)等等全部被沒收充官，真是福無雙至禍不單行。
賈政素來深以薛蟠的行至為慮，今見薛家到底因薛蟠而敗落，不禁感慨善惡因果，自有定數(shù)。況近來朝中多有大事發(fā)生，賈政每日戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、如履薄冰，故也無心去管薛家的事，只和王夫人商議騰出一處院落來，讓薛姨媽一家居住。
王夫人便趕著使人收拾了一處小院，接薛姨媽一家暫且住下，又派了幾個丫鬟老婆子過來服侍。薛姨媽已是有了年紀的人，那里能經(jīng)得住如此打擊，早已一病不起。寶釵和寶琴雖每日以淚洗面，還掙扎著烹茶端水、煎湯熬藥，悉心照顧著薛姨媽。黛玉也不時過來，或服侍薛姨媽吃飯吃藥，或勸慰寶釵姊妹不要過于悲痛，往往至晚間方回去。
薛蝌本是來送妹妹待聘的，今見家族遭此大禍，梅家又遲遲沒有回音，更兼擔心母親痰癥加重，故心中著實憂慮焦急。這日薛蝌正在房中悶坐，忽聽門上人報梅翰林家有人來拜，便忙命人請進來。那人進來和薛蝌見過，又客套幾句，方說明來意。原來他是受梅翰林之托前來退親的。薛蝌一聽此話，先是驚從心中起，怒向膽邊生。稍一忖度，倒平靜下來，只說：“先生且請先回去，待我回明家中長輩，再做定奪。不日便有回信。”那人笑道：“也好，那我改日再登門拜訪，暫且告辭。”說罷徜徉而去。