小西門的一品樓“書寓”，本是咸豐年間松江某名公的一所院宅，此公生性風流，遺贈此宅于一名寵妃。寵妃原是青樓出身，本想做長久一品夫人，未料到當了寡婦，財產(chǎn)卻只有這座宅院，窮愁潦倒，只能借此重做馮婦。雅號一品樓，算是追尋舊夢。

一品樓老板新黛玉說起這段歷史，還真像那么一回事，她一口咬定千真萬確，甚至拿出過此名公的書畫為證，說是那位一品夫人賞給她的禮物。新黛玉老家也在松江，原是一品樓的頭牌倌人，書畫也是真跡，名公真實姓名暫諱。

同光年間上海開始有租界，四馬路一帶很快興盛起來的妓院區(qū)，雖然熱鬧繁華，卻品流混雜。一品樓是當年的行業(yè)翹楚，情愿離開俗流一段距離。

這個在上海華洋界邊上的院宅，深紅大門，尺高門檻，厚重結(jié)實的石墻，大家氣派先聲奪人。外觀依然是名門豪宅，樓內(nèi)早就建成套間，掛牌的姑娘都在二樓，每個人有客廳和內(nèi)房。姑娘們的房間陳設(shè)富麗華貴，人說有的房間，瓷地磚鑲金嵌銀，僅這一點，就足以揚名上海灘。

上這兒來的客人，大都是有點身份，或有意顯身份，他們喜歡進出一品樓，還有個原因：租界人覺得是半回歸華界之內(nèi)，華界人感到半在官府權(quán)轄之外，縱情聲色心安理得。

小月桂對著人不對著人都是一臉笑，人都說，這丫頭笑容好甜。

她一身丫頭裝束，連辮子也梳成了一個，額前剪一排整齊的劉海。

半年來她個兒往上躥得好快，都說她應當做傭娘，哪有這么高的丫頭

這事情也讓老板新黛玉頭痛：買丫頭花一整筆錢，此后就是老板的人：生死由天，卻不容易辭掉；娘姨是雇工，按月付錢，說走就走。

萬一丫頭真的只能當娘姨用，這筆生意太不合算。

一大清晨廚房忙得像過年，兩位蘇州名廚，帶了廚娘和打下手的丫頭，宰雞殺鴨剖魚，血腥得即刻弄凈。新黛玉起身第一件事是查廚房，發(fā)現(xiàn)地上一根雞毛一滴油跡，就罰廚娘的工錢。廚娘們小心翼翼，也盯著每個進來端菜的娘姨丫頭，生怕代人受過。

小月桂的個子高得討嫌，但是力氣不小，不像別的丫頭，遇到重物，得找男工代搬。新黛玉要圖個爽利快捷時，就用小月桂。

小月桂已經(jīng)練成了步子再緊上身也穩(wěn)平，端著一盤茶具，從廚房出來。她走過大房丫頭們睡的房間，心里羨慕，不知何日能挨到那個份。底樓一個有小窗的房間，那是她睡覺的地方，幾個下手丫頭住一起，擁擠窄小，得從床腳爬上去。床頭的空地更窄小，轉(zhuǎn)兩個圈，會撞著身體。

比起鄉(xiāng)下，這已是天上。吃得不錯，小姐房里留的隔夜菜，熱一熱，味道一樣可口。新黛玉幾次罵她長得太快，但還是盡快給她做了合身的新衣，在這里丫頭也必須穿得有棱有角，絲光綢氣。

這陣子，已接近傍晚，小月桂穿過回廊，上二樓，房間里傳來小姐們的評彈低吟淺唱，夾著琵琶打情罵俏。她朝陳設(shè)堂皇的鳳求凰廳走去，那是新黛玉自己的套間，有時用來接待初次光臨的新客。一是表示主人殷勤，二是樓既為一品，講究規(guī)矩。在這里，新客第一次由新黛玉出面設(shè)宴，眾小姐輪流侍酒；第二次付銀子才能入座小姐本人的客廳，第三次付銀子有沒有入室之雅運，就看來客的福氣了。

太陽落山，天色紫藍，滿街滿巷燈光漸漸亮起。書寓里的姑娘中午醒來后，花了整整一個下午打扮得花枝招展。管事忙著收局票，高聲地叫著某小姐出局，某小姐有人參見，某客人設(shè)茶會。衣裝華麗的客人帶著八哥進到一品樓里，八哥也跟著在湊熱鬧，怪聲怪氣地叫：“吉利發(fā)財”

這是一品樓生意最火紅時分。

三輛馬車駛到一品樓門前停住。前后兩輛馬車上的跟班，即刻跑到中間這輛來侍候，趕快打開門，攙扶上海洪幫老大常力雄一步跨下。

他走路大步子，腳底生風，完全不是要人扶下車的人。

小西門這條街不寬，卻很長，從街這頭望不到那頭，全是藥店、浴池、客棧、菜館和雜貨鋪，儼然一個

繁華世界。這個無風無雨的夜晚，更是人頭攢動。

有個長相猥瑣的小販湊到常力雄一個年輕跟班前，神秘地說：“要不要西洋春宮。”

年輕跟班把小販一推，出手很猛，小販跌出幾尺遠，跌趴在地面上，手里的畫片散落一地。他急得大嚷：“老爺，不要，只管說不要。”

跟班臉還是橫著，吼道：“躲開點小心挨揍”邊說邊擋住此人，讓常力雄走過去。

常力雄勸解地說：“何必，何必人家做小生意的，我又不是上海道臺，要小民回避什么”他看看那個小販孱弱的身子佝僂著，對保鏢說：“仔細看著不要有暗器就行了。”