李傕、郭汜攻入長(zhǎng)安后，控制了漢獻(xiàn)帝。隨后，漢獻(xiàn)帝又輾轉(zhuǎn)落入曹操的手中。曹操帶著獻(xiàn)帝遷都許昌，從此挾天子以令諸侯，將大權(quán)獨(dú)攬?jiān)谧约菏种小３械闹匾虑椋仨毾葓?bào)告曹操，然后才是向天子啟奏。此時(shí)，劉備在徐州做了太守。呂布離開(kāi)長(zhǎng)安后，先是投奔濮陽(yáng)的張邈，被曹操打敗后，又投奔劉備，屯軍在徐州附近的小沛。上次離曹操而去的陳宮，做了呂布的部下。
曹操擔(dān)心劉備有了呂布的相助，實(shí)力加強(qiáng)，威脅到自己的利益，于是派人傳密詔給劉備，說(shuō)呂布此人反復(fù)無(wú)常，不要輕信，趁早將他殺掉。劉備不中曹操的詭計(jì)，反將信拿給呂布看。曹操一計(jì)不成，又施一計(jì)，一面派人給袁術(shù)，說(shuō)是劉備上奏密表，要去攻打袁術(shù)的南郡；一面又傳詔令劉備去攻打袁術(shù)。因?yàn)椴荒苓`背皇帝的詔命，劉備只得領(lǐng)了關(guān)羽去征討袁術(shù)。張飛仍在徐州留守。
卻說(shuō)張飛原本就十分瞧不起呂布的為人品行，兩人一直矛盾不斷。呂布又確實(shí)是個(gè)見(jiàn)利忘義的小人。一天，張飛喝醉酒，打了呂布的岳父曹豹。曹豹派人到小沛告知呂布，呂布以此為借口，見(jiàn)劉、關(guān)不在，趁機(jī)奪了徐州。這時(shí)，袁術(shù)又拉攏呂布夾攻劉備，并且許諾，事成之后給呂布糧食萬(wàn)斛、好馬五百匹、金銀一萬(wàn)兩、彩緞一千匹。呂布見(jiàn)有利可圖，果然出兵。劉備得知這一消息，趕忙趁陰雨天撤兵離開(kāi)。袁術(shù)看見(jiàn)劉備撤走，說(shuō)呂布并沒(méi)有出力，因此不肯給先前許諾的東西。呂布很是生氣，又將劉備迎回來(lái)，讓他駐扎在小沛。
這袁術(shù)始終覺(jué)得劉備是個(gè)心腹大患，便聽(tīng)從謀士的意見(jiàn)，一面派人送糧食向呂布示好，一面派兵攻打駐扎在小沛的劉備。危難之時(shí)，劉備只好向呂布求援。呂布召人商議，陳宮說(shuō)：“袁術(shù)派人送糧食給我們，是想叫我們幫助他攻打劉備，現(xiàn)在劉備又向我們求援。我想玄德駐扎在小沛，未必就能成大氣候，不足以成為我們的禍患，反倒是袁術(shù)，如果讓他吞并了劉備，就會(huì)聯(lián)合北部的將領(lǐng)來(lái)攻擊我們，到時(shí)我們就睡不安枕了，不如救玄德。”呂布聽(tīng)從建議，領(lǐng)兵啟程。
話說(shuō)這邊，袁術(shù)的部將紀(jì)靈驅(qū)兵直進(jìn)，已經(jīng)到了沛縣的東南方向，扎下?tīng)I(yíng)寨。白日里豎起的旗幟將山川都遮掩住了；夜間點(diǎn)起的火把照得滿(mǎn)天通明；敲起的戰(zhàn)鼓聲震得地動(dòng)山搖。而劉備手中只有五千多人，迫于無(wú)奈也只得勉強(qiáng)出縣，安營(yíng)布陣。
忽有探子來(lái)報(bào)：呂布引兵已到，在縣外一里之地、西南方向扎下?tīng)I(yíng)寨。紀(jì)靈知道呂布領(lǐng)兵來(lái)援救劉備，忙派人送信給呂布，責(zé)怪他不講信義。呂布笑著說(shuō)道：“我有一個(gè)辦法，能使袁、劉兩家都不怨我。”于是差派使者去紀(jì)靈、劉備營(yíng)中，請(qǐng)二人前來(lái)赴宴飲酒。劉備一聽(tīng)呂布相邀，就要出發(fā)前去。關(guān)羽、張飛勸劉備道：“哥哥去不得，呂布必然有異心。”玄德說(shuō)：“我待他一向不錯(cuò)，他一定不會(huì)害我。”于是上馬而行。關(guān)羽、張飛二人一同前往。
三人來(lái)到呂布寨中，見(jiàn)過(guò)呂布。呂布對(duì)劉備說(shuō)：“我今天特地為你解危，他日你如果得了志，不要忘了我啊”玄德接連道謝。呂布請(qǐng)玄德坐下，關(guān)羽、張飛兩人手按寶劍站在劉備身后。正在這時(shí)，手下報(bào)說(shuō)：“紀(jì)靈來(lái)了。”劉備十分驚訝，正打算回避。呂布拉住劉備說(shuō)：“我特定請(qǐng)你們兩人來(lái)議會(huì)，不要起疑。”劉備不明白他葫蘆里裝的是什么藥，心里忐忑不安。