話說天下大勢，分久必合，合久必分：周朝末年七國紛爭，秦并吞六國一統(tǒng)天下；秦滅之后，漢高祖劉邦起義，建立漢朝統(tǒng)一全國，后來光武中興，國泰民安。到了恒帝駕崩，靈帝即位，有號稱“十常侍”的張讓、趙忠、封谞、段珪、曹節(jié)、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十人狼狽為奸，玩弄權(quán)術(shù)，致使朝廷日益腐敗，天下人心散亂，民間又有盜賊趁亂聚起，鬧事害人。
當(dāng)時(shí)，河南巨鹿郡有兄弟三人，分別叫張角、張寶、張梁。張角本來是個(gè)不第秀才，一次進(jìn)山采藥，遇見一碧眼童顏的老人。那老人手執(zhí)藜杖，將張角喚進(jìn)山洞中，送給他三卷天書，并說：“這天書名叫太平要術(shù)，你得到之后，要代天帝向世人宣傳教化，普救眾人，但不要有任何野心。如果你萌發(fā)不良念頭，必會遭到惡報(bào)。”張角接過天書，拜謝了老翁，并問其姓名。老人說完“我乃南華老仙也”，便化做一陣清風(fēng)而去。
張角得到天書，日夜照著攻讀練習(xí)，竟然能呼風(fēng)喚雨。中平元年正月里，瘟疫流行，張角便廣施符水，為人治病，又自稱是“大賢良師”，并且收了五百多個(gè)徒弟。這些徒弟四海云游，也都有畫符念咒的本領(lǐng)。后來，眼看著徒弟一天天多起來了，張角便設(shè)立了三十六方，大方有一萬多人，小方有六七千人，每方立一個(gè)首領(lǐng)分別管理，稱為將軍。這些徒弟四處散播謠言說：“蒼天已死，黃天當(dāng)立；歲在甲子，天下大吉。”還叫眾人用白土在家中大門上寫上“甲子”二字。青、幽、徐、冀、荊、揚(yáng)、兗、豫八州，家家都供奉著大賢良師張角的名字。張角見民心都?xì)w向他，便忘了老翁的告誡，與兩個(gè)弟弟商議說：“難得民心都?xì)w于我，若不乘機(jī)奪取天下，實(shí)在是太可惜了。”于是一面私自打造黃旗，一面送金帛等給封谞。等到事情敗露，張角便不再偷偷摸摸，連夜號召徒弟們舉兵起事，各地民眾也紛紛響應(yīng)。一時(shí)間，人馬便壯大到四五十萬，聲勢十分浩大，使得官兵望風(fēng)而靡。漢靈帝聽聞，火速下詔，一邊命令各處官兵死守城池，討伐賊寇便可立功，一邊差遣中郎將盧植、皇甫嵩、朱俊各領(lǐng)精兵，分成三路征討黃巾軍。
且說張角帶領(lǐng)的大軍，進(jìn)攻到幽州。幽州太守劉焉，聽聞聲勢浩大的賊兵將至，立即與校尉鄒靖商議，鄒靖提議：“賊眾我寡，必須馬上出榜，征募義兵應(yīng)敵。”劉焉采納了他的意見。
榜文發(fā)到涿縣。這涿縣中有一個(gè)英雄姓劉，名備，字玄德。他身長七尺五寸，兩耳垂肩，面如冠玉，一向有宏圖大志，喜歡結(jié)交英雄豪杰。劉備本是中山靖王劉勝的后裔，祖父叫劉雄，父親叫劉弘。劉弘死得早，留下年幼的玄德與母親靠賣草鞋、織草席為生，家中十分貧窮，幸好叔父劉元起時(shí)常接濟(jì)他們。劉備十五歲的時(shí)候，母親讓他外出游學(xué)，拜當(dāng)時(shí)的名士鄭玄、盧植為師，結(jié)識了公孫瓚等英雄人物。
劉焉的招兵榜文發(fā)到涿縣時(shí)，劉備已經(jīng)二十八歲了。這天，劉備看完榜文，感慨地嘆息了一聲。突然身后有一人厲聲說道：“大丈夫不為國家出力，在這里嘆什么氣”劉備回頭一看，見這人身長八尺，豹頭環(huán)眼，聲如巨雷，勢如奔馬。這個(gè)形貌異常的人就是張飛，字翼德。他以賣酒殺豬為業(yè)，在涿郡頗有財(cái)產(chǎn)。劉備說：“我本來是漢室的宗親，姓劉，名備，現(xiàn)在看到黃巾軍叛亂，有心破賊安民，卻恨自己能力不夠，所以長嘆。”張飛聽后說道：“我頗有些財(cái)產(chǎn)，愿意招募鄉(xiāng)勇，與你共同謀大事，如何”玄德自然十分樂意，便與張飛一同到村里的酒店喝酒，共商大事。
兩人正飲酒時(shí)，又見一個(gè)大漢到了店門口，此人身長九尺，胡須長二尺，面如重棗，唇若涂脂；丹鳳眼，臥蠶眉；相貌堂堂，威風(fēng)凜凜。玄德便邀請他坐下，問他姓名。原來他叫關(guān)羽，字云長，河?xùn)|解良人。只因殺死了當(dāng)?shù)匾粋€(gè)仗勢欺人
的惡霸，便一直在外逃亡，至今已五六年了，聽說這里正在招兵，特地跑來應(yīng)征。玄德也將自己的志向告訴了他，關(guān)羽見大家志同道合，心中大喜。張飛此時(shí)也說：“不如我們結(jié)為兄弟，齊心合力，共圖大事。”劉、關(guān)二人也都應(yīng)聲叫好。三人一同來到張飛后院的桃園內(nèi)，備酒祭天，焚香結(jié)拜，并立誓不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，上報(bào)國家，下安黎民。說完，拜玄德為長兄，關(guān)羽為二哥，張飛為三弟。此時(shí)園內(nèi)桃花開得正盛。結(jié)拜過后，三人一面招兵買馬，一面置備鎧甲，打造兵器。劉備打造的是雙股劍，云長的是一把八十二斤重的青龍偃月刀，張飛的是一條丈八點(diǎn)鋼矛。他們聚集了五百多個(gè)鄉(xiāng)勇，一起投靠劉焉。當(dāng)時(shí)，五萬黃巾軍已進(jìn)逼幽州。玄德兄弟三人，統(tǒng)領(lǐng)五百人迎敵出戰(zhàn)。兩軍對壘，張飛挺丈八點(diǎn)鋼矛出戰(zhàn)，手起矛落，直刺敵軍副將鄧茂。云長則揮舞著大刀，斬殺了敵軍主將。黃巾軍驚恐不已，紛紛倒戈而逃。劉、關(guān)、張三人初戰(zhàn)告捷，大勝而回。劉焉親自迎接，獎(jiǎng)賞軍士。