正月十四，盛京。
明日就是上元佳節(jié)，西市的酒樓里人聲喧嚷，一團(tuán)熱鬧。
“說起這‘吊死鬼’的案子，那可真是駭人聽聞。”
說書先生眉飛色舞，仿佛親眼所見似的：“那尸體都是吊在房梁上，舌頭伸的長(zhǎng)長(zhǎng)的，就好像吊死鬼索命一般。這案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)半點(diǎn)痕跡也無，除了鬼，誰能做到？”
“年節(jié)里講這個(gè)干什么？怪晦氣的。”有人不滿地嚷嚷起來，“再說了，咱們盛京有鐵面閻王坐鎮(zhèn)，怕什么妖魔鬼怪？”
周圍的酒客紛紛稱是，那說書先生面上一僵，訕訕地賠個(gè)笑臉。
“先生，請(qǐng)問這‘鐵面閻王’是哪家廟里的神仙？”問話的是個(gè)文弱的書生，“我初來京城，想去拜一拜，保個(gè)平安。”
這一番提問讓說書先生從窘境中解脫了出來，他驚堂木一拍，起了個(gè)勢(shì)。
“這‘鐵面閻王’，說的就是當(dāng)今寧王殿下。他十六歲協(xié)助鎮(zhèn)北將軍擊退胡虜，立下赫赫戰(zhàn)功，如今執(zhí)掌大理寺，專斷那重獄要案。這寧王不僅心細(xì)如塵，屢破奇案，更是心狠手辣，落在他手里的犯人，根本捱不過十二個(gè)時(shí)辰，要不怎么叫閻王呢？”
說書先生抿了口茶，接著道：“但這‘鐵面’二字，說的不光是他鐵面無私。這寧王出入廳堂，都戴著一個(gè)鐵面具，據(jù)說是當(dāng)年在戰(zhàn)場(chǎng)上毀了容貌……”
朔風(fēng)呼嘯，漫天飛雪。
晉中離京不過二百里，原本也是富庶繁華地。與京中的熱鬧不同，這里家家戶戶門窗緊閉，道路上也空寂無人，若不是遠(yuǎn)處傳來幾聲犬吠，還以為是座空城。
時(shí)青叩響了客棧大門，舉著燭臺(tái)的小廝小心翼翼地透過門縫看他，確認(rèn)了是這里的住客，才拉開門栓讓他進(jìn)來。
時(shí)青上了二樓，徑直進(jìn)了天字第一號(hào)房。窗邊有一人長(zhǎng)身玉立，正對(duì)著外面的雪色出神。他著玄色披風(fēng)，頸間滾了一圈貂毛，更襯得點(diǎn)墨似的眼瞳沉沉如水。
時(shí)青看著那人傾城絕色的側(cè)臉，有一瞬間的怔愣。
“跟了我十六年，還沒看慣？”那人開了口，聲線低沉清冷，含著隱隱的不耐。
“王爺恕罪。”時(shí)青趕緊低下頭，心中慚愧不已。王爺最討厭別人盯著自己的臉看，他方才卻看得出神，犯了這個(gè)忌諱。
衛(wèi)珩眉毛一挑，這才將視線落在這位剛進(jìn)門的貼身侍衛(wèi)身上。
“如何？”
時(shí)青穩(wěn)住心神道：“第五起懸尸案是在城東的通益坊，死的是個(gè)員外郎。殺人手段和前幾起一樣，倒懸在屋梁上，割喉而死。屬下無能，未能在屋里找到任何犯人留下的痕跡。”
衛(wèi)珩眼里含著沉思，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
少頃，他嘴角微勾，揚(yáng)起一個(gè)嘲諷的弧度。
“無能二字，還輪不到你。”
他這話雖是回應(yīng)時(shí)青，目光卻淡淡地轉(zhuǎn)向了窗外，聲音輕得近乎低喃。
倒像是說給自己聽的。
時(shí)青明白他話里的意思。王爺極畏懼尸體，一旦靠近，便會(huì)心律失衡，呼吸不暢，嚴(yán)重時(shí)渾身痙攣，汗如雨下，直至?xí)炟省?
這毛病生在平常人身上也沒什么，可王爺身為大理寺卿，遇上了棘手的案子，這個(gè)弱點(diǎn)就分外難纏。
正如這起懸尸連環(huán)殺人案，無線索，無證據(jù)，無證人——他們微服離京十幾日，查訪了四處案發(fā)地，也是一無所獲。
時(shí)青壓下心頭思緒，轉(zhuǎn)開了話題：“王爺早點(diǎn)歇息，明日還要趕路回京，免得誤了陛下元宵家宴的時(shí)辰。”
衛(wèi)珩仍是漫不經(jīng)心地望著窗外，不知在想什么。良久，他才淡淡開口：“正逢年節(jié)，你看這晉中，簡(jiǎn)直像個(gè)死城。”
盛京酒館里，說書先生又講起了寧王斷案的故事。
老客們聽得百無聊賴，互相搭起話來。
“阮家那個(gè)浪蕩子，真是丟盡了他爹的臉。”
“可不是嘛，聽說他要畫一幅美人像掛在蒔花閣的大堂，蒔花閣是什么地方？青樓！”
“他爹可是先帝親封的書畫狀元阮清池，十四歲就執(zhí)掌整個(gè)畫院的天才！阮公的秀麗江山圖，掛在天子的廳堂——他兒子倒好，竟要為風(fēng)月之地畫美人。這不就是在打阮公的臉嗎？”
本朝推崇文治，書畫盛行。阮家出了三代畫院院首，雖不曾登朝致仕，但在文人士子的心中也是頭一份的書香門第。那阮家公子離經(jīng)叛道，自是惹得眾人鄙夷。
“他丟臉的事情何止這一樁？出身世家，卻連畫院也考不進(jìn)，整日泡在那煙花柳巷之地，畫些上不得臺(tái)面的美人冊(cè)子度日。”
“美人冊(cè)子怎么啦？”一道清亮的聲音穿透了喧鬧的人群，“求畫的時(shí)候像條狗，提上褲子便翻臉不認(rèn)了嗎？”
說話的是個(gè)少年，剛從門口進(jìn)來，正抖落著身上的薄雪。他身量不高，背著一個(gè)碩大的木箱，卻壓不住一身的清逸瀟灑。他穿著一身月白色的短衣，面容生得秀氣，一雙杏眼晶亮有神，正是酒客們口中沒出息的阮家公子，阮秋色。
“阮小爺來啦，快坐快坐。”酒館的小二趕緊收拾出一張桌子給他坐下，“老規(guī)矩，還是二兩羊肉，半斤黃酒？”
“今天不喝黃酒，來一壺去年陳的梅花釀。”阮秋色大喇喇地敞開腿坐下，又勾唇一笑：“畢竟蒔花閣為了那幅美人像，給了五百兩的酬金，眼下我正是荷包充盈。”
方才出言嘲諷他的酒客，知道他不與人計(jì)較的性子，仍腆著臉同他搭話：“阮小爺，最近可出了新的美人冊(cè)子？去年那本京華十八艷都快給翻爛了……”
阮秋色鼻子里哼出一聲，苦著臉回道：“快別提了，聽見美人二字我就頭大。這蒔花閣里的姑娘各有各的嬌艷，可那畫上只能畫一個(gè)。今日她們?yōu)檎l來入畫爭(zhēng)了一天，聒噪得很。”
“那當(dāng)然是畫云芍姑娘啊！”馬上就有酒客熱情地接話，“我看過云芍姑娘的霓裳羽衣舞，簡(jiǎn)直飄飄如仙呀。”