隨著大順朝和弘光朝廷相繼覆滅，異族侵略的矛盾已經(jīng)上升為國內(nèi)的主要矛盾，農(nóng)民軍和南明必須聯(lián)合起來，才能抵抗強(qiáng)大的滿清。
農(nóng)民軍殘部既然要?dú)w順南明，就等于放棄了自己的階級主張，向士紳地主階層表示臣服。但是大多數(shù)南明官員缺乏遠(yuǎn)見和氣度，仍然把他們當(dāng)成敵人，甚至當(dāng)成比滿清更可怕的生死大敵，如果有誰對農(nóng)民軍抱著同情的態(tài)度，就會遭到整個官場士林的孤立。
但在一些有識之士的努力下，最終還是促成了農(nóng)民軍和南明政權(quán)的聯(lián)合，這其中，堵胤錫和隆武帝功不可沒。
通過汪克凡的引薦，堵胤錫親身趕赴荊州農(nóng)民軍駐地，以子侄禮拜見李自成的遺孀高氏，并和李過、高一功、田見秀等人釃酒為誓，達(dá)成共同抗清的協(xié)議，自李過以下大小將領(lǐng)幾十員都表示愿奉節(jié)度，聽命歸附。
堵胤錫隨即上疏隆武帝，為李過等人請爵加封，并附上汪克凡的奏章。
使者趕到福建之后，在文武大臣中引起了一場激烈的爭論，贊同者少，反對者多。關(guān)鍵時刻，隆武帝力排眾議，決定招撫農(nóng)民軍，并加封李過為興國候，賜名李赤心，田見秀等其他諸將為伯，所部二十萬將士號“忠貞營”，受堵胤錫節(jié)制
忠貞營的成立，對抗清斗爭具有非常重要的意義，這標(biāo)志著南明朝廷的基本方針發(fā)生了改變，從“聯(lián)虜平寇”轉(zhuǎn)為聯(lián)合農(nóng)民軍共同抗清。
在這個過程中，佟養(yǎng)和曾多次招降李過、田見秀等人，甚至包括岳州的馬進(jìn)忠，但是最后全部破產(chǎn)。南明驟然而得二十萬精兵，湖廣的形勢為之一變，稍具眼光的人都能看出，明軍即將發(fā)起反攻
經(jīng)過堵胤錫等人居中協(xié)調(diào)，明軍制定了一個犀利的反攻計劃，以忠貞營農(nóng)民軍二十萬兵力從西路攻打荊州府，然后引兵東下，何騰蛟則率部北出岳州，雙方會師奪取武昌府，進(jìn)而收復(fù)湖北。
這個計劃里又加入了何騰蛟的部隊，從理論上來說對清軍的威脅更大，明軍將動用三十萬以上的部隊，哪怕清軍從長江下流抽調(diào)兵力增援，也足可與之一戰(zhàn)。
但是，汪克凡卻隱隱有些擔(dān)心。在史書中，何騰蛟是南明陣營里有名的豬隊友，最擅長在關(guān)鍵時刻掉鏈子，不但幫不上忙，還會越幫越忙，甚至幫倒忙，給敵人幫忙
臨戰(zhàn)前夕，汪克凡奉命趕到承德府，參加堵胤錫主持的戰(zhàn)前軍議。
崇陽兵馬雖少，在這場戰(zhàn)役中也有自己的任務(wù)配合馬進(jìn)忠所部攻打蒲圻，為何騰蛟的主力掃清北上的道路。
軍議上的氣氛很樂觀，堵胤錫和李過等人都認(rèn)為可以順利收復(fù)武昌府，甚至在考慮下一步的行動計劃，比如進(jìn)而收復(fù)襄陽等地，那里是農(nóng)民軍的老根據(jù)地，支持忠貞營的百姓比較多。
長沙方面的代表是監(jiān)軍道章曠，堵胤錫給他的任務(wù)很簡單，湖南的部隊不用參加殘酷的攻堅戰(zhàn)，只要控制長江水道，以掩護(hù)忠貞營的側(cè)翼，防備清軍從長江下流增援。
章曠滿口答應(yīng)下來，荊州府和武昌府的城池都非常堅固，忠貞營啃的是硬骨頭，他們這邊要輕松得多。
軍議結(jié)束之后，大家各回駐地準(zhǔn)備，李過卻找到了汪克凡，請他到荊州忠貞營去一趟。
“汪兄弟為忠貞營奔走忙碌，我嬸母一直念叨著你，一起去看看她老人家吧嗯，她還為你準(zhǔn)備一份厚禮”
李過口中的嬸母就是高氏，他是李自成的侄子，在大順軍的地位本來就很高，所以才能擔(dān)任西路軍的統(tǒng)帥，而且他的部下還比較完整，兵強(qiáng)馬壯，實力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過田見秀、袁宗第和劉芳亮等人，順理成章地成為忠貞營的最高首領(lǐng)。
忠貞營成立之后，汪克凡和他曾經(jīng)見過一面，感覺李過說話辦事都非常穩(wěn)重，但此刻，他的笑容卻有些狹促，不知道是什么意思。
“好，這些日子不見，我正該向她老人家請安問好。”汪克凡答應(yīng)得很痛快，忠貞營是南明戰(zhàn)斗力最強(qiáng)的部隊，他費(fèi)盡心機(jī)才搭上關(guān)系，當(dāng)然要好好維持。
再說了，高氏還準(zhǔn)備了一份厚禮，讓汪克凡更充滿了期待感。
上次袁宗第送給他一個汪猛，讓他就有撿到寶的感覺，這個小伙子不但自己武藝高強(qiáng)，而且善于傳授經(jīng)驗，在他的幫助下，恭義營的騎兵和弓箭手都迅速提高了一大截。
高氏又會送給自己什么呢
一路來到荊州府松滋縣，這里是忠貞營的駐地，距離荊州府府城江陵一百余里，那里還控制在清軍手里，由大順軍叛將鄭四維把守。
軍營里充滿了大戰(zhàn)來臨前的緊張氣氛，將士們正在做各種準(zhǔn)備，袁宗第等人卻不在營中，問過才知道他們都已率部出擊，正在掃蕩附近的幾個縣城，拔除清軍的外圍據(jù)點。