直到過(guò)了十九，王家這才算徹底閑下來(lái)。張氏將家事重又交到鳳姐兒手上，自己只管安心保養(yǎng)。
上一年福哥兒在學(xué)里表現(xiàn)倒好，很得先生的喜歡，這會(huì)子在家便很有些待不住，一到日子就催著鳳姐兒與他收拾行李。
鳳姐兒笑道：“可算是離開家的小鷹了，這還沒(méi)長(zhǎng)大呢，就鬧著要飛了。”
福哥兒微紅著臉，不好意思道：“我在學(xué)里學(xué)得好，先生說(shuō)今年去了要獎(jiǎng)勵(lì)我一方程硯呢。”
平兒笑道：“家里多少好東西沒(méi)有，往常都堆在那里，也不見(jiàn)哥兒用。難道學(xué)里那個(gè)就那么好不成？”
鳳姐兒笑道：“這你就不懂了，家里的是家里的，家里的縱再好，那也是爹娘掙下的，學(xué)里這個(gè)縱不好，那也是咱們福哥兒自己掙的。”
福哥兒便抱著鳳姐兒的手道：“還是姐姐知道我。”
鳳姐兒便道：“知道歸知道，只是免不了傷心，一年里總共只這么幾天在家里，也不說(shuō)好好跟姐姐說(shuō)說(shuō)話，還只管惦記著學(xué)里。”
福哥兒急得道：“誰(shuí)說(shuō)我不惦記姐姐了？我如今用心向?qū)W，將來(lái)也好做個(gè)厲害的大官，叫姐姐去哪里人家都不敢欺負(fù)！”
鳳姐笑道：“那我可記下了，你是男子漢，說(shuō)出的話要作數(shù)。”
福哥兒便挺胸昂首道：“自然作數(shù)，姐姐等著便是。”
鳳姐兒命人將福哥兒一應(yīng)物事收好，又命廚房做了些易存的點(diǎn)心零食給他帶去。這一回王子勝倒沒(méi)有送他，只派了兩個(gè)管事跟著出門。
福哥兒走了，張氏養(yǎng)病，王子勝又在外頭忙，一時(shí)鳳姐兒竟閑下來(lái)。這一閑著不免又想到賈璉的信，忙命平兒準(zhǔn)備筆墨，預(yù)備著回信。
鳳姐兒懸腕半晌，到底嘆了口氣，又把筆放下。
平兒奇道：“不過(guò)是回封信，這有什么難的？”
鳳姐兒嘆道：“他們家的家事，我不過(guò)外人，如何就能多說(shuō)呢？從前那些話不過(guò)是咱們私下說(shuō)的，若叫外人知道了，榮府如何尚不知曉，我卻得留下個(gè)不尊長(zhǎng)輩、惡言挑撥的名聲。就是我不在乎這些名聲，如何能叫一家子因我蒙羞呢？
我如今見(jiàn)他可憐，便巴巴地上去與他說(shuō)這些話，將自己與家人置于險(xiǎn)地，豈不是分不清個(gè)里外了？”
平兒也只能跟著嘆了一聲。
鳳姐兒復(fù)又將賈璉的信重看一遍，再提筆不過(guò)說(shuō)些盛州之景如何，又將自己命人修了地龍，一時(shí)竟引起了盛州風(fēng)潮之語(yǔ)說(shuō)與他聽，為他解個(gè)悶子罷了。信末，鳳姐兒道：“孔夫子年十五歲有志于學(xué)，兄亦年滿十五，可以立志了。”
呂先生很見(jiàn)不得她無(wú)所事事的模樣，便又張羅著教她些禮儀規(guī)矩，省得往后出了門子，若做了冢婦連個(gè)祭祖之禮也弄不清，叫人笑話。鳳姐兒只得又一天好幾個(gè)時(shí)辰跟在呂先生處，便是有人回事，也只到呂先生那里找她。
眼看著到了麥子灌漿的時(shí)候了，盛州一帶竟丁點(diǎn)兒雨都沒(méi)下。街面上物價(jià)又漲了許多，有那小些的糧鋪漸漸地每日都只往外出一點(diǎn)糧，若再買便只道沒(méi)了。
張氏問(wèn)了幾個(gè)采買，越聽面色便越沉，心里不由不安起來(lái)。
這些日子王子勝一直愁眉不展，有時(shí)要到下頭里鎮(zhèn)上去，有時(shí)又與幕僚通宵議事。人也迅速瘦下來(lái)，連白發(fā)都添了一些。
張氏在家里急得跟呂先生和鳳姐兒商量：“這老天爺不下雨，咱們也沒(méi)什么辦法，我看已有那奸商開始準(zhǔn)備著要囤積居奇了。雖說(shuō)咱們家也餓不著，只是一想著又得來(lái)個(gè)災(zāi)難心里就難受。你說(shuō)這樣下去可怎么辦？”
鳳姐兒與呂先生對(duì)視一眼，彼此便擔(dān)憂更深。呂先生嘆道：“冬里也不曾下雪，恐那蟲卵都沒(méi)凍死，屆時(shí)不僅是旱，又要加上蟲災(zāi)了。”
張氏嚇得出了一身冷汗：“這可如何是好？光是旱就夠人受得了，好歹從河里汲拉點(diǎn)兒水，也還能將就收些糧食，這要再一來(lái)蝗蟲，可不得絕收了！”
鳳姐兒心內(nèi)著急，面上卻只得勸道：“娘和先生只是將最壞處想了，如今，這都是咱們自己的想頭。興許過(guò)幾天就下雨了，盛州又冷，就是不下雪，那蟲卵也都凍死了。
再不濟(jì)，外頭大人們現(xiàn)在也都心里有數(shù)了，總能想些法子預(yù)防預(yù)防的，未必就到了那個(gè)份上。”
張氏和呂先生也都應(yīng)是。只是三人仍心里頗沉，中午也沒(méi)好好用飯，不過(guò)為了安另外兩人的心，都硬塞些罷了。
這天王子勝回來(lái)，臉上倒有些笑影兒，張氏便問(wèn)道：“老爺今日心情倒好，可是難處都解決了？”
王子勝嘆道：“天災(zāi)面前，只得盡力罷了，哪能解決！是圣人那邊發(fā)了明旨，撥了款項(xiàng)下來(lái)開河鑿井以抗天災(zāi)呢！各府衙里也都發(fā)了征徭役的啟示，想來(lái)，松江水一引過(guò)來(lái)，這旱情能減大半。
可惡那賈知州，竟還攔著不讓上本！”
張氏雙手合十道：“阿彌陀佛，圣人慈悲。”又忙問(wèn)道：“那蝗災(zāi)的事兒呢？”
王子勝疑道：“哪里有蝗災(zāi)？這才幾月，怎么就有蝗災(zāi)了？”