張屏再問(wèn)：“夫人后來(lái)可曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)陽(yáng)二小姐那位情郎的消息”
謝夫人搖首：“老身不曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)。老身也瞎想過(guò)，為什么后來(lái)未聞得有人回來(lái)找二小姐……可能……早就成親生子了吧，說(shuō)不定二小姐托付身后事的湖上老人弟子中就有他……”
若是戲文話本，癡慕二小姐的男子定會(huì)在陽(yáng)家沉冤昭雪后出現(xiàn)，與二小姐前緣再續(xù)，花好月圓。
“人生畢竟不是戲文。”
張屏又深深皺起眉，話鋒再一轉(zhuǎn)：“那位名叫凝露的夫人，之后如何了”
謝夫人微一怔：“公子是想問(wèn)，她之后與二小姐或那姓栗的男子有無(wú)關(guān)聯(lián)老身覺(jué)得應(yīng)是沒(méi)有，她年歲比我大些，應(yīng)酬的場(chǎng)合不同，那時(shí)已無(wú)需去奉宴了，不大可能與二小姐照面。老身也不記得她提起那姓栗的男子再來(lái)找過(guò)她。”
張屏追問(wèn)：“這位夫人而今在何處”
謝夫人微笑起來(lái)：“老身說(shuō)不準(zhǔn)她現(xiàn)下在哪里。她嫁了個(gè)富商，而今算是我們當(dāng)時(shí)那群姊妹中過(guò)得最好的一個(gè)。”轉(zhuǎn)而看向謝賦，“就是你湯姨。”
謝賦驚訝：“原來(lái)母親說(shuō)得竟是湯姨！”繼而向張屏道，“這位姨母乃家母至交，一位十分傳奇的長(zhǎng)輩。”
謝夫人含笑道：“凝露的事兒與公子要查的案子應(yīng)無(wú)關(guān)系，說(shuō)來(lái)話也就長(zhǎng)了，故老身方才一直未曾多言。她本是良家女兒，父母也是做小買賣的，只有她一個(gè)閨女，出門進(jìn)貨遇到船難，都不幸亡故了。叔嬸吞了她家財(cái)產(chǎn)，十分苛待她。她叔叔是個(gè)賭棍，沒(méi)幾年將家產(chǎn)輸?shù)镁猓菦](méi)良心的嬸嬸就把她賣到樓里抵債。幸而她除卻美貌聰慧，更有一樣世間少有的品性，就是心大，懂得隨機(jī)應(yīng)變。”
幾歲的女童，帶著一身被嬸嬸打出的傷痕，在小黑屋中大哭。老嬤嬤和她說(shuō)，就算哭死，從今后也得認(rèn)命在這里過(guò)了，是想笑著過(guò)，還是哭著過(guò)。
幾年后，小燕釵也被賣到這里，在小黑屋里哭個(gè)不停時(shí)，凝露端著一碟點(diǎn)心進(jìn)屋，大人一般地和她說(shuō)：“莫哭啦，哭瞎了也沒(méi)用，媽媽們保管讓你死不了，大家都是這么過(guò)來(lái)的。當(dāng)然能過(guò)得好些，也能過(guò)得差些。你從今日起，就得自己選了。”
“她同老身說(shuō)，像她，立刻就選了要笑著過(guò)，苦頭少吃了很多。但要吃另一樣苦。”
學(xué)習(xí)的苦。
琴棋書(shū)畫(huà)、舞蹈歌藝、作詩(shī)吟賦，樣樣要精通，要玩命下功夫，樓內(nèi)只有極少的姑娘能在清藝司。
而后還要懂得攢錢，學(xué)著在許多人的眼皮子底下把值錢的物事藏起來(lái)，趕在年齡到了，不能繼續(xù)待在清藝司的時(shí)候，把自己贖出去。
“凝露還有一樣本事，極精于算學(xué)記賬。老身的一些積蓄都是用她教的法子存下的。據(jù)說(shuō)她小時(shí)候那般被嬸嬸苛待，仍能在叔嬸的眼皮子底下幫著鄰居跑腿拿針線掙下銅板兒買吃食。”
在樓中賣藝時(shí)，凝露一面暗暗攢錢，一面還幫著老媽媽們算帳，預(yù)備萬(wàn)一贖身不成，就混個(gè)管帳媽媽之類的當(dāng)當(dāng)，好過(guò)賣身。
“她常與老身說(shuō)，不管前面有什么，都試著行行，總能找到下腳的地兒，說(shuō)不準(zhǔn)刺窠窠后面就是條好路呢。”
謝夫人笑著抬袖擦了擦眼角。
“也就因記著她這句話，方才有今日的老身。”
謝賦不禁動(dòng)容，謝夫人歉然看著張屏：“一說(shuō)不相干的舊事，老身就不禁扯遠(yuǎn)，公子見(jiàn)諒……凝露比老身早些離開(kāi)那里。當(dāng)時(shí)有個(gè)姓孟的客商，年歲有些大，但人極風(fēng)趣和善，有一回他又與幾個(gè)客商來(lái)樓中談買賣，凝露在旁侍席，聽(tīng)出他們所談的買賣賬目有些不對(duì)……”
孟客商臨走時(shí)，給了凝露不少賞錢，凝露喚他暫留一刻，另幾人打趣了幾句佳人不忍別，今夜桃花開(kāi)就走了。老鴇也以為凝露曉得自己年歲已大，打算進(jìn)渾湯池子了，任凝露將其他侍候的人都打發(fā)走。待四下無(wú)人時(shí)，凝露方才道，大膽相留，并非他意，聽(tīng)貴客方才談的事中有些不解，因貴客每次過(guò)來(lái)，都極照顧，奴便斗膽違了樓里的規(guī)矩，想與尊客一言。
孟客商初時(shí)不信，還道凝露是想留他宿夜尋了借口，待凝露細(xì)剖析與他聽(tīng)，方才恍然，又不由驚詫：“我做了大半輩子買賣，今日被人多灌兩杯昏了頭，竟不及你一個(gè)女娃。”
凝露謙虛道：“奴不過(guò)是旁聽(tīng)者偶爾得智罷了。”
燕釵與其他姊妹當(dāng)時(shí)只覺(jué)得凝露幫這孟客商有些不值，這回之后，老鴇定會(huì)覺(jué)得凝露打算賣/身，逼她接客。
凝露告訴燕釵，她如此是為報(bào)答那位孟客商。一年多前，這位客商與朋友來(lái)樓中吃酒，媽媽喚凝露去侍席。當(dāng)時(shí)凝露正在藏錢，臨時(shí)把一張銀票塞在袖里，舞蹈的時(shí)候掉了出來(lái)，孟客商替凝露遮掩，說(shuō)銀票是他掉的。待臨走時(shí)又把銀票悄悄塞回給凝露。若無(wú)他相幫，只怕凝露要被老鴇打掉半條命，所有的錢都藏不住了。
“凝露說(shuō)不能昧著良心看孟客商吃一大虧，只當(dāng)豁出去了。”
謝賦感慨：“湯姨一向豪俠義氣。”
謝夫人道：“正是呢，我那時(shí)候問(wèn)她，怎么不去江湖上當(dāng)個(gè)女俠算了。”
凝露說(shuō)，她也沒(méi)那么俠氣，孟客商問(wèn)她，可想要什么報(bào)答她說(shuō)自己留了他一晚，之后就不能當(dāng)清娥，要去陪夜了。只求孟客商和老鴇說(shuō)，很喜歡她，暫一陣兒不讓她接別的客。容她再準(zhǔn)備準(zhǔn)備。
孟客商十分痛快地答應(yīng)了，吃茶到天亮就離去了。臨行前依照凝露所言與老鴇打了招呼留了銀子，讓凝露一月內(nèi)不接別客。
凝露團(tuán)團(tuán)亂轉(zhuǎn)籌錢，想替自己贖身，燕釵把攢下的梯己都借給她。但變賣首飾，找個(gè)可靠的不會(huì)卷款逃跑的人假裝情郎來(lái)贖身都極其困難。正束手無(wú)策時(shí)，那孟客商又來(lái)了，仍點(diǎn)凝露做陪，道：“你這小姑娘，可貴得很哪。我向你家媽媽問(wèn)了贖你需的銀錢，竟要六十兩金，你自己攢的私房錢夠么”
凝露呆了呆。
孟客商又道：“你說(shuō)暫緩一陣兒接客，定是暗謀打算。但你若有小情郎相幫，想來(lái)無(wú)需我開(kāi)口替你緩日子。便是你自己一個(gè)的舉動(dòng)了。或你有處得好的姐妹將梯己借給你，可即便湊足了數(shù)目，你出去后怎么過(guò)活你的姐妹們沒(méi)了錢，日子也不好過(guò)啊。”
凝露一向心轉(zhuǎn)得極快，反問(wèn)：“貴客說(shuō)這些，難道有能幫奴的方法”
孟客商笑起來(lái)：“真是個(gè)不得了的小姑娘，本還想看你哭一哭，你立刻問(wèn)上我了。”
凝露道：“尊客面善心善，又問(wèn)了奴的身價(jià)，定是想相助才說(shuō)這些。”
孟客商笑著點(diǎn)頭：“是，我就是問(wèn)你，我贖你，你愿不愿意”
凝露知道，孟客商是此刻她能抓住的最好的一根救命稻草了，立刻道：“若誠(chéng)心相待，凝露愿與尊客為奴為婢。”
孟客商含笑道：“定讓你有個(gè)妾室的名分，不會(huì)讓你做奴婢。只是你隨我出海，多要在船上待著，可怕悶么暈船否到得番邦夷地，飲食風(fēng)俗與我迥異，更得常常見(jiàn)那些紅黃藍(lán)綠的胡番夷客，小姑娘家，恐不能適應(yīng)。”
原來(lái)這孟客商的娘子前幾年就病逝了，但他常年出海辦貨，動(dòng)輒在外數(shù)月乃至一年半載，若娶個(gè)年少的繼室夫人，夫人定要在家掌管宅院，長(zhǎng)遠(yuǎn)獨(dú)守空房不甚妥當(dāng)。索性就把宅子交給母親管，自己在外跑著。待見(jiàn)到凝露美貌聰慧，不禁動(dòng)心，想收在身邊，一同出海，不再空對(duì)孤燈。
凝露爽快答允：“尊客安心，奴定盡心侍奉。只再求尊客一事，奴畢竟出身卑微，兢兢恐辱尊客門楣，若他日尊客迎娶了正房夫人，不能留我，懇請(qǐng)休要再發(fā)賣，容我自行離去。”
孟客商有些意外，一笑道：“你這小姑娘想得挺多啊。”再一點(diǎn)頭，“行，依你。”便替凝露贖了身。