曾堯慢悠悠品了口茶：“話到這里，索性一并都說了吧。雖然年輕的時候，你我算是至交，但我心里一直不服你。論學問，我書讀得不比你少，下得工夫至少與你一般的足，文章寫得比你快，句子聯(lián)得比你好。論心智，你這人又不靈便又愛死摳，我比你活泛又識機變。論相貌，我倜儻英俊也不輸與你。即便而今比，你瞧瞧你的腰腹、你的頭發(fā)胡子和你的褶兒，我便是病腫了，亦比你風姿翩翩。”
他放下茶盞，再望著陶周風通紅的眼眶，又一笑。
“所以哪，我就左思右想不明白，為什么人人都說你強過我，事事你皆壓我一頭。考科舉，你是狀元。拜座師，柳大人說你性情純厚，能沉得下心，來日前程無量，我就無緣入他老人家法眼。我到底比你差在了何處我琢磨了又琢磨，琢磨出一個結論――我哪里都不比你差，只是沒你會投胎。誰讓你是名門世家公子，我是市井商賈后人。”
陶周風澀然道：“師憲……”
曾堯微搖了搖頭。
“于是我那時就想，若我與你一般的出身，還會樣樣都被你壓著么存著這么個念頭，心里就有東西種下了根兒。我這輩子做得最虧心的事，便出在這條根上。”
陶周風眼中火光微微一躍，曾堯沉默片刻，繼續(xù)注視著他的雙目：“科考前，我送你的那把壺，你還留著么”
陶周風啞聲道：“那把西施壺，我一直收著。”
曾堯嘴角又一揚：“好好藏著，千萬別砸了。那可是湖上老人親制的壺，而今賣了你家半個宅子都未必買得來。若是我進了朝廷再送給你，可就成大案了。你我都得先去御史臺喝茶，再去大理寺坐坐，即便運氣好，也是要成塞外雙俠，把玉門關的地掃穿。”
陶周風心中一震：“湖上老人，是……”
曾堯輕描淡寫道：“是了，我當年一直在你面前半遮半掩的，沒把家底都告訴你。但你應知道，我家祖上是做茶葉買賣的，曾在江南一帶有幾間鋪子。因此與制壺世家陽氏有交情。后來先祖棄商，自先父一輩起開始讀書科舉，但與陽家一直未斷往來。湖上老人與先父同輩。我幼時，曾和他的長女訂過親。”
陶周風艱難道：“從未……聽聞你訂了親。”
曾堯道：“我哪好意思跟你說。你未來的娘子是太史令千金。我將娶的卻是賣壺的生意人家女兒。且我到京城備考后不久，自以為見了世面，明白了謀身求進之途能走哪些捷徑，當避什么阻礙，便同家里說，硬是退了親。”
他打量陶周風的神情，又自嘲地一呵。
“沒想到吧，我那時看著與你好得很，卻有這么多你不知道的事兒。我剛到京城時，湖上老人還來瞧過我，當我是未來女婿，給我送東西，我不想與他家扯上，不肯相見。后來，因是先父也一同來了，才硬把我叫去……”
湖上老人那次包下京城最有名的酒樓，他方才在父親逼迫下勉強去了，席間幾個陽氏的遠房子侄及門生，他整席沒有好臉色，飲下兩杯酒，便起身道，多謝世伯一向對小侄的厚愛，小侄自思身陋性鄙，一介書生，前途渺茫，不敢耽誤令千金青春，便請世伯收回信物，另擇佳婿。
“湖上老人，真名士也。我這般無禮，他子侄皆怒，連先父亦要怒捶我，他卻起身道，姻緣姻緣，欲成婚姻，便要看緣。女與子合，更是為好。不情不愿，不喜不悅，不是好緣。又何必強求。小時候大人說一嘴，但日子還是得孩子們自己過。說句生意人的俗話，強按頭做不得善買賣。小郎既覺與小女無緣，小女亦是同小郎無份。就一解兩歡喜也罷。我那時鬼迷心竅，見此行事，不生嘆服悔過之心，只覺得喜出望外，趕緊掏出定物。”
他父親臉上掛不住，怒罵道，小畜生，若解了這樁婚，我也沒你這個兒子。從今后隨你去哪里撿個姓，休進我曾家的門！
湖上老人卻反過來勸曾父，小郎好學問，必成大器。只是與小女無緣，又何必怪他。若曾兄不棄，兒女婚姻不成，同輩間亦如常走動。
又道，實不相瞞，小女亦是被我慣得厲害，我也怕她來日與夫婿脾氣不合，今日這般，長遠看，與你我兩家，倒都是好事。
陶周風沉默地聽著。
曾堯繼續(xù)道：“我那時候總是去勾欄走動，亦是想讓陽家覺得我品行不端，主動退婚。后來婚退了，我還有些他們家的東西，他們也不愿收回去，我瞧著也糟心，就拿來打點或送人了。”
他再看了看陶周風。
“是了，聽得這些，依你的脾氣，我送你的那把壺便是能把半個京城買下來，你應也不想留了。那就尋個什么途徑處置了罷，只是別還給我。陽家的東西，我不配拿，此壺更不當被我玷污。”
陶周風胡子一抖：“處置做甚休說得仿佛你十分知道我似的。老夫也有許多事兒，許多性情，是你不曉得的！如此貴重之物，正經(jīng)是壓箱底的物件，若我哪日也丟了官，還可拿出應急。”
曾堯一愣，繼而失笑：“是是，是我不解存式也。”
陶周風嗯了一聲，又道：“如此，是你負了人家的姑娘，那女子后來遭人非議，或之后所許非人”
曾堯再一愣：“存式啊，不會我說了這半日，你還未想起湖上老人是誰罷”
陶周風皺眉：“我的確不精于茶道，不過已然明白大概。此乃一江南壺師，你曾經(jīng)的丈人。”
曾堯拍了拍額頭：“怪我。是我當要先講明了。不過存式啊，存式，你真是……聽得陽這個姓，你竟還沒想起來幾十年前，江南郡，湖渚。壺師陽籍。東海……”
陶周風驀然頓悟：“是太陽的陽字，而非木易楊難道是東海任慶冤案中被卷進的陽氏這家有個孩子，即是后來去了九江，制瓷甚有名氣，卻突然失蹤，成了大理寺懸案的那個”
曾堯長嘆：“果然你對大理寺的懸案記得更清楚些。”
陶周風唏噓：“是我一時不曾想到你竟與此事有關。那么，曾與你訂親的女子……難道……”
曾堯緩緩道：“她那時亦不幸離世，后來改姓曲的那個會燒瓷的孩子，就是她的兒子。”