趙氏摸了摸女兒的發(fā)鬟“因你年小，阿娘沒告訴你，是你阿耶同科進士家的小郎君，長你兩歲，他阿耶必是做了官，你嫁過去便是坐享富貴的。”

趙氏話音剛落，趙老翁便“嗤”了一聲，待要開口，瞥了眼外孫女，突然改了主意，到嘴邊的話拐了個彎放回肚里，卻問她“柔娘，可聽見你阿娘的話？你待如何？上京做宦家娘子嗎？”

趙氏聽他松口，以為有轉(zhuǎn)圜的余地，忙向女兒使眼色，藺知柔卻佯裝看不懂，反而問道“阿娘，親事是何時定下的？”

“永平四年四月收到你阿耶的書信，二月里寫的，你問這做什么？”趙氏想起當(dāng)時的光景，止水般的眼睛突現(xiàn)神采，那是她一生中最風(fēng)光的時刻，誰知后腳就從山巔跌了下來。

藺知心道果然“那就是放榜后不久，可我們家眼下這樣子……”

趙氏經(jīng)女兒一點，也有些著慌，隨即想到了什么，眉舒眼展“不怕他們抵賴，你阿耶隨信寄了那家小郎君的庚帖和信物……”

趙老翁冷笑著打斷她“他們不認呢？你待怎么的，去告官？二郎死時他們家可有人來吊喪？這些年又可曾通過音信？”

藺知柔上前一步“外翁，阿娘，容我說句話，便是人家重義氣，認了這門親事，我也不想嫁。”

趙氏一愣“這是為哪般？人不嫌棄你便是行運了，哪有你挑揀人家的道理？”

“阿娘，女兒不懂什么大道理，卻知道小水缸不能配大蓋子，五尺童子不合穿八尺衣裳。”

趙老翁眉頭頓展，拊掌道“這孩兒年紀雖小，見事卻端的分明，可惜……”

趙老翁話說了半截，未盡之意昭然，可惜生為女兒身，再聰穎也不能走宦途，沒什么大用處。

從趙老翁的院子里出來已是薄暮，趙氏急步走在前面，對女兒不理不睬。藺知柔人小腿短，又大病了一場，不一會兒就被甩開一大截。

藺知柔暗暗嘆口氣，小跑上前，牽住母親衣帶“阿娘等我。”

趙氏將衣帶用力抽回“等你做什么？你長進了，主意大得很，我是不配管你了！”

藺知柔便松開手，垂著頭落在后面，相處十年，她把母親的脾氣摸得一清二楚，趙氏性子積糊，但心腸也軟，待她氣消就是了。

趙氏見女兒不跟上來，反倒放心不下，時不時扭頭瞅她一眼。

別別扭扭地走到三房院落附近，忽聽墻內(nèi)傳來一陣熟悉的哭聲。

藺知柔心一緊，是妹妹。趙氏也驀地一僵，不由佇足。

因兄妹二人相繼染上時疫，趙老翁便做主，讓四媳暫且代為照料小外孫女。

藺嫻是遺腹子，才四歲。第一次離開母親和兄姊，四舅母又不甚經(jīng)心，遂時常哭鬧不止。

趙氏叫老嬤嬤去送了一次衣裳，四舅母后腳就抱了孩子沖進他們院子，往趙氏懷里一塞道“衣冠戶的小娘子貴重，我養(yǎng)不來。”轉(zhuǎn)身便走。趙氏賠著笑臉低聲下氣地說了數(shù)不清的好話才哄得四嫂消了氣。

藺知柔輕喚一聲阿娘，趙氏薄薄的身軀顫了顫，像片孤零零掛在樹梢上的枯葉。

“走吧。”趙氏哽著聲道。

兩人卻都站在原地沒動。直到藺嫻哭累了歇了聲，趙氏才邁開腿。

暮色四合，最后一抹殘陽也褪盡了。藺知柔輕輕握住趙氏冰涼的手“阿娘，莫擔(dān)心。”

聲音稚嫩，言語卻仿佛墜了塊鐵，沉沉的，莫名叫人安心。

趙氏愕然低頭，只見女兒的側(cè)臉藏在暮色中，神色莫辨。這回她沒再將女兒的手甩開，反而緊緊攢住了。

計策已經(jīng)定下，怎么實施還是個問題。

趙家人雖已打定了藺知柔考不中的主意，但表現(xiàn)也不能太失水準(zhǔn)，若是連累舉薦她的高縣令和李長史被天子問一個“察舉失人”，那十個趙家也不夠兩位大人物出氣的。

如此一來，藺知柔的課業(yè)就成了大問題。藺七郎原是州學(xué)的生徒，可州學(xué)的師生與雜役誰不認識這七歲通經(jīng)、八歲作賦的神童？冒名上學(xué)是不成的。

趙老翁原本想請個寒門舉子到家中授業(yè)，趙四郎兩個字便叫他打消了念頭“二嫂……”

二兒媳膝下的阿虎阿豹都是差不多的年紀，現(xiàn)下附學(xué)于毛氏家學(xué)，若是家里請了老師，不正好省下兩個兒子的束脩？

趙四郎繼續(xù)獻策“兒子思量著，外甥在這揚州城里有些名聲，書肆、筆墨鋪子里認得他的也多，保不齊叫人識破，倒不如離了揚州，去外邊尋個地方。”