泰興五年的臘月，京城下了一場紛紛揚(yáng)揚(yáng)的大雪。年關(guān)將至，本是一年中最熱鬧的時(shí)候，卻因尚在英年的皇帝病重，京城籠罩在一片愁云慘霧之中。
約莫半月以前，泰興帝在北郊圍場狩獵之時(shí)，不慎墜馬，傷勢頗為嚴(yán)重，已許久不曾露面。皇城內(nèi)外人心惶惶，幸而朝政由幾位輔臣穩(wěn)持，才不至于大亂。
天剛亮不久，一輛華頂馬車在路上疾馳，朝大明門駛?cè)ァ４竺鏖T前的棋盤街，是京城百姓往來東西的要道，市鋪林立，竟日喧囂。因天未大亮，此刻只有沿途掃雪的兵衛(wèi)和零星的路人，顯得有些冷清。
沈若澄坐在馬車?yán)铮槼巴狻Ｋ肥缛说姆棧钋嗌C云霞孔雀紋的霞帔壓在紅色大衫上，底下掛著钑花金墜子。金冠上的翟鳥口銜珠結(jié)，垂落至臉側(cè)，整張臉明艷而又端莊。
葉明修拉著她的手道：“澄兒，你怎么不說話”
“沒，沒什么。”沈若澄搖了搖頭。
葉明修將她抱到自己腿上，手摸著她微微隆起的肚子，口氣帶著幾分凝重：“皇上宣召你，大概只是想敘敘舊，不用怕。何況端妃娘娘是你的堂姐，有她在旁，不會(huì)有事的。”
沈若澄順從地點(diǎn)了點(diǎn)頭，手輕輕地抓著大衫。
五年前，泰興帝殺了親侄永明帝登基，繼位之初還誅了不少擁護(hù)永明帝的大臣，北鎮(zhèn)撫司的昭獄里也是冤魂無數(shù)。當(dāng)時(shí)的京城可謂血流成河，人人自危。這幾年，泰興帝的性情越發(fā)寡淡多疑，從前追隨他的舊人大多因他的猜忌而流徙或是下獄，朝堂內(nèi)外無人不懼。
馬車到了大明門，文武百官均需下馬下轎。三丈高的朱紅宮墻，綿延不見盡頭。玉帶般的護(hù)城河，環(huán)城而過，將平民與這座巍峨壯麗的紫禁城隔絕開。
葉明修先下馬車，然后伸手扶妻子下來，早有引路的太監(jiān)在那里等候。葉明修舉步要走，又轉(zhuǎn)過身整了整沈若澄的霞帔和金冠，臉上帶笑道：“路滑，走得小心些。等前朝的事忙完了，我便接你回家。”
若澄乖巧地應(yīng)是，跟在引路太監(jiān)的身后走了。
葉明修看著她的背影，沉吟了片刻，才肅容往前朝走去。
乾清宮坐落在漢白玉的臺(tái)基上，丹陛以高臺(tái)甬道與天街的乾清門相接。屋頂覆著黃色的琉璃瓦，四邊檐脊各蹲著九只小獸，形態(tài)迥異。殿前左右，分別放置著銅龜，銅鶴，日晷和鎏金香爐。十二扇紅漆菱紋槅扇緊閉，四周安靜得沒有一丁點(diǎn)兒雜響。
乾清宮的明間內(nèi)，蘇皇后正與太醫(yī)院的院使和院判等人商議，院使神色沮喪，頻頻搖頭。端妃走到一旁，將大太監(jiān)李懷恩叫到身邊，問道：“李公公，澄兒進(jìn)宮了嗎”
李懷恩躬身回道：“剛得了信兒，淑人正往這邊來。”
蘇皇后聞言，似笑非笑地看了過來：“端妃，你好大的膽子，是誰讓你自作主張叫她來的你以為這乾清宮是什么地方”
端妃不緊不慢地說道：“皇后恕罪。昨日臣妾伺候皇上湯藥的時(shí)候，皇上提起孝賢太后，說澄兒以前養(yǎng)在太后身邊，兩人有兄妹的情分在，只是許久未見了，想見她一面。當(dāng)時(shí)李公公也在的。”
說完，端妃看向身側(cè)的李懷恩，李懷恩連忙應(yīng)了一聲：“皇后娘娘，的確是皇上的意思。”
蘇皇后的手在袖中收緊，臉上仍是從容地笑著：“原來如此。李懷恩，這就是你的不對(duì)了。本宮才是后宮之主，既然皇上有所托，也該由本宮來安排才是。”
“奴錯(cuò)了，往后一定注意。”李懷恩臉上賠著笑，皇后也不好再說什么。