“想穿哪條裙子？”
奧黛麗略作思考道：“我喜歡吉尼婭太太為我十七歲生日設(shè)計(jì)的那條。”
“不行，別人會(huì)說(shuō)霍爾家族是不是遭遇了財(cái)政危機(jī)，一條裙子居然在正式場(chǎng)合穿第二回！”安妮搖頭否定。
“但我真地很喜歡它。”奧黛麗語(yǔ)氣溫和地強(qiáng)調(diào)道。
“您可以在家里穿，在不那么正式的場(chǎng)合穿。”安妮擺出這件事情沒(méi)有商量的態(tài)度。
“那就賽德斯先生前天送過(guò)來(lái)的那條，袖口是荷葉邊的那條。”奧黛麗隱蔽地吸了口氣，保持住優(yōu)雅甜美的笑容。
“您的眼光總是這么出色。”安妮笑著退后一步，對(duì)門外喊道，“第六號(hào)衣帽間，算了，我自己去拿。”
女仆們開(kāi)始忙碌起來(lái)，一個(gè)負(fù)責(zé)長(zhǎng)裙，一個(gè)負(fù)責(zé)珠寶首飾，一個(gè)負(fù)責(zé)鞋子，一個(gè)負(fù)責(zé)紗帽，一個(gè)為奧黛麗小姐化妝，一個(gè)考慮發(fā)型。
當(dāng)準(zhǔn)備接近尾聲，穿著深棕色馬甲的霍爾伯爵出現(xiàn)在了門口。
他戴著衣服同色禮帽，留有兩撇漂亮的小胡子，蔚藍(lán)的眼眸滿是笑意，但松弛的肌肉、鼓起的肚子、開(kāi)始明顯的法令紋，都無(wú)情破壞了他年輕時(shí)的英俊。
“貝克蘭德最耀眼的寶石，我們?cè)摮霭l(fā)了。”霍爾伯爵站在入口處，輕敲了兩下敞開(kāi)的房門。
“爸爸，不要這么稱呼我。”奧黛麗在女仆幫扶下站起，故意露出幾分苦惱的神色。
“那我美麗的小公主，該出發(fā)了。”霍爾伯爵屈起左邊手臂，示意奧黛麗來(lái)挽。
奧黛麗淺笑搖頭：
“這是霍爾太太，伯爵夫人，我親愛(ài)媽媽的位置。”
“那這邊。”霍爾伯爵含笑又屈起右邊的手臂，“這是作為父親的驕傲。”
…………
普利茲港，橡樹(shù)島，皇家海軍基地。
當(dāng)奧黛麗挽著父親的手臂走下馬車時(shí)，突然被眼前的龐然大物震驚了。
在不遠(yuǎn)處的軍港內(nèi)，有一艘通體閃爍著金屬光芒的巍峨巨艦，它沒(méi)有了風(fēng)帆，只剩下瞭望臺(tái)，并多了兩個(gè)高聳的煙囪，多了兩個(gè)分列前后的露天炮塔。
它是如此的雄偉，如此的龐大，以至于停在附近的風(fēng)帆戰(zhàn)列艦們就像一個(gè)個(gè)剛出生的矮人在簇?fù)砭揿`。
“風(fēng)暴在上……”
“噢，我的主。”
“鐵甲艦！”
……
一聲聲驚嘆低低交織，奧黛麗也感受到了同樣的震撼，那是人類所創(chuàng)造的奇跡，前所未有的海洋奇跡！
過(guò)了不知多久，貴族、大臣和下院議員們才恢復(fù)過(guò)來(lái)，這個(gè)時(shí)候，半空一個(gè)黑點(diǎn)由小變大，逐漸占據(jù)了三分之一個(gè)天空，占據(jù)了所有人的視線，讓氣氛陡然變得肅穆。
這是一個(gè)漂浮飛翔于半空的龐然巨物，它有著極其流暢和優(yōu)美的線條，整體涂裝成深藍(lán)色，堅(jiān)固而輕盈的合金骨架支撐起了裝有氫氣囊的棉布，下方則懸掛著有機(jī)槍口、投彈口、平射炮口的廂體，高燃素蒸汽機(jī)的夸張嗡嗡聲和尾部槳葉的瘋狂轉(zhuǎn)動(dòng)音構(gòu)成了震撼人心的樂(lè)章。
國(guó)王一家乘坐的飛空艇抵達(dá)了，帶著高高在上俯視一切的威嚴(yán)。
一把豎直向下，柄部是紅寶石皇冠的“審判之劍”徽章在廂體兩側(cè)反射著陽(yáng)光，這是奧古斯都家族傳承久遠(yuǎn)可追溯至上一紀(jì)的象征。
奧黛麗還未滿十八歲，還未參加“介紹儀式”，在皇后引領(lǐng)下正式進(jìn)入貝克蘭德的社交場(chǎng)合，宣告成年，只能安靜地在原地旁觀，不能靠近。
不過(guò)，她并不是太在意，甚至因?yàn)椴挥妹鎸?duì)王子們而感覺(jué)輕松。
人類征服天空的“神跡”穩(wěn)穩(wěn)落地，最先從扶梯下來(lái)的是英姿勃發(fā)的年輕侍衛(wèi)，他們穿著紅色軍禮服，白色長(zhǎng)褲，身有勛帶，手捧步槍，分成兩列排開(kāi)，靜候國(guó)王喬治三世和王后、王子、公主的出現(xiàn)。
奧黛麗不是沒(méi)見(jiàn)過(guò)大人物，對(duì)此毫無(wú)興趣，反而目光游移，看向國(guó)王身邊仿佛雕像的兩位黑甲騎士。
在這鋼鐵、蒸汽與槍炮的時(shí)代，竟然還有堅(jiān)持穿全身盔甲的家伙！
那冰冷的金屬光澤，那深沉的黑色頭盔，都給人沉重、威嚴(yán)、必須服從的感覺(jué)。
“難道是更高序列的‘懲戒騎士’……”奧黛麗心中閃過(guò)了家中長(zhǎng)輩們閑談時(shí)的只言片語(yǔ)，有心見(jiàn)識(shí)，卻不敢靠近。
隨著國(guó)王一家的到來(lái)，儀式終于開(kāi)始，現(xiàn)任首相阿古希德尼根勛爵走到了眾人前方。
他是保守黨成員，到目前為止唯二以非貴族身份成為首相的大人物，因卓越的貢獻(xiàn)，被授予勛爵。
當(dāng)然，奧黛麗知道的更多，阿古希德的哥哥，保守黨的主要支持者，叫做帕拉斯尼根，這一代的尼根公爵！
阿古希德五十來(lái)歲，身材高瘦，頭發(fā)稀疏，眼神銳利，環(huán)視一圈后道：
“女士們，先生們，相信你們已經(jīng)看到了，這是一艘鐵甲艦，足以顛覆時(shí)代的鐵甲艦，長(zhǎng)101米，寬21米，高干船舷設(shè)計(jì)，主裝甲帶厚457毫米，排水量10060噸，前后共四門305毫米主炮，另外還有6門速射炮，12 門6磅炮，18門六管機(jī)槍，4具魚(yú)雷發(fā)射管，航速可以達(dá)到16節(jié)！”
“它將是真正的霸主，它將征服大海！”
貴族、大臣和議員們出現(xiàn)了騷動(dòng)，光是首相的描述就足以讓他們想象出這艘鐵甲艦的恐怖，更何況實(shí)物就在眼前！
阿古希德露出少許笑容，又演講了幾句，然后對(duì)著國(guó)王喬治三世行禮道：
“陛下，請(qǐng)您為它命名。”
“從普利茲港開(kāi)始，就叫普利茲號(hào)吧。”喬治三世的神情相當(dāng)愉悅。
“普利茲號(hào)！”
“普利茲號(hào)！”
……
從海軍大臣，皇家海軍總司令開(kāi)始，這個(gè)名字依次傳開(kāi)，最終來(lái)到鐵甲艦上，由軍官和士兵們齊聲歡呼：
“普利茲號(hào)！”
歡慶的氣氛中，禮炮連鳴，喬治三世下達(dá)了起航試射的命令。
嗚！
汽笛聲響，一道道濃煙從煙囪噴出，機(jī)械運(yùn)轉(zhuǎn)的動(dòng)靜隱約可聞。
那龐然大物起航了，當(dāng)它駛出港口，用船艏兩門主炮轟擊前方無(wú)人小島時(shí)，所有人都震驚了。
轟隆！轟隆！轟隆！
大地仿佛在搖晃，塵埃沖上了半空，颶風(fēng)肆掠往外，掀起了海浪。
首相阿古希德滿意轉(zhuǎn)頭，對(duì)貴族、大臣和議員們說(shuō)道：
“從現(xiàn)在開(kāi)始，那七個(gè)自稱為將軍的海盜，那四個(gè)僭越稱王的海盜，只能渾身顫抖，等待末日！”
“他們的時(shí)代結(jié)束了，哪怕他們或多或少有非凡之力，有幽靈或詛咒之船，縱橫海洋的也只能是鐵甲艦！”
這時(shí)，阿古希德的首席秘書(shū)故意問(wèn)道：
“那他們就不能自己建造鐵甲艦嗎？”
部分貴族和議員暗自點(diǎn)頭，認(rèn)為不排除這個(gè)可能。
阿古希德當(dāng)即流露笑容，緩慢搖頭道：
“不可能，永遠(yuǎn)不可能！建造這樣的鐵甲艦需要三個(gè)大型的煤鋼聯(lián)合體，需要二十個(gè)規(guī)模以上的鋼鐵廠，需要貝克蘭德火炮研究院、普利茲船舶研究院的六十名科學(xué)家和更多的高級(jí)工程師，需要兩個(gè)皇家造船廠和它們附屬的近百家零件廠，需要一個(gè)海軍部，一個(gè)造艦委員會(huì)，一個(gè)內(nèi)閣，一個(gè)有著卓越眼光的堅(jiān)定國(guó)王和一個(gè)年產(chǎn)鋼鐵1200萬(wàn)噸的偉大國(guó)家！”
“海盜們永遠(yuǎn)做不到。”
說(shuō)到這里，他停頓了一下，接著抬起雙臂，激昂喊道：
“女士們，先生們，巨艦和大炮的時(shí)代來(lái)臨了！”