本書(shū)的主人公霍爾頓是個(gè)中學(xué)生出身于富裕的中產(chǎn)階級(jí)家庭。他雖只有16歲但比常人高出一頭整日穿著風(fēng)雨衣戴著鴨舌帽游游蕩蕩不愿讀書(shū)。他對(duì)學(xué)校里的一切老師、同學(xué)、功課、球賽等等全都膩煩透了3次被學(xué)校開(kāi)除。又一個(gè)學(xué)期結(jié)束了他又因5門(mén)功課中4門(mén)不及格被校方開(kāi)除。他絲毫不感到難受。在和同房間的同學(xué)打了一架后他深夜離開(kāi)學(xué)校回到紐約城但他不敢貿(mào)然回家。當(dāng)天深夜住進(jìn)了一家小旅館。他在旅館里看到的都是些不三不四的人有穿戴女裝的男人有相互噴水、噴酒的男女他們尋歡作樂(lè)忸怩作態(tài)使霍爾頓感到惡心和驚訝。他無(wú)聊之極便去夜總會(huì)廝混了一陣。回旅館時(shí)心里仍覺(jué)得十分煩悶糊里糊涂答應(yīng)電梯工毛里斯讓他叫來(lái)了一個(gè)妓女。妓女一到他又緊張害怕最后按講定的價(jià)格給了五塊錢(qián)把她打走了。
第二天是星期天霍爾頓上街游蕩遇見(jiàn)兩個(gè)修女捐了1o塊錢(qián)。后來(lái)他的女友薩麗去看了場(chǎng)戲又去溜冰。看到薩麗那假情假義的樣子霍爾頓很不痛快兩人吵了一場(chǎng)分了手。接著霍爾頓獨(dú)自去看了場(chǎng)電影又到酒吧里和一個(gè)老同學(xué)一起喝酒喝得酩酊大醉。他走進(jìn)廁所把頭伸進(jìn)盥洗盆里用冷水浸了一陣才清醒過(guò)來(lái)。可是走出酒吧后被冷風(fēng)一吹他的頭都結(jié)了冰。他想到自己也許會(huì)因此患肺炎死去永遠(yuǎn)見(jiàn)不著妹妹菲芯了決定冒險(xiǎn)回家和她訣別。
霍爾頓偷偷回到家里幸好父母都出去玩了。他叫醒菲芯向她訴說(shuō)了自己的苦悶和理想。他對(duì)妹妹說(shuō)他將來(lái)要當(dāng)一名“麥田里的守望者”：“有那么一群小孩子在一大塊麥田里做游戲。幾千幾萬(wàn)個(gè)小孩子附近沒(méi)有一個(gè)人沒(méi)有一個(gè)大人我是說(shuō)除了我。我呢就在那混帳的懸崖邊。我的職務(wù)是在那兒守望要是有哪個(gè)孩子往懸崖邊奔來(lái)我就把他捉住我是說(shuō)孩子們都在狂奔也不知道自己是在往哪兒跑。我得從什么地方出來(lái)把他們捉住。我整天就干這樣的事。我只想當(dāng)個(gè)麥田里的守望者。”后來(lái)父母回來(lái)了霍爾頓嚇得躲進(jìn)壁櫥。等父母去臥室他急忙溜出家門(mén)到一個(gè)他尊敬的老師家中借宿。可是睡到半夜他覺(jué)這個(gè)老師有可能是個(gè)同性戀者于是只好偷偷逃出來(lái)到車(chē)站候車(chē)室過(guò)夜。
霍爾頓不想再回家也不想再念書(shū)了決定去西部謀生做一個(gè)又聾又啞的人但他想在臨走前再見(jiàn)妹妹一面于是托人給她帶去一張便條約她到博物館的藝術(shù)館門(mén)邊見(jiàn)面。過(guò)了約定時(shí)間好一陣菲芯終于來(lái)了可是拖著一只裝滿(mǎn)自己衣服的大箱子她一定要跟哥哥一起去西部。最后囚對(duì)妹妹勸說(shuō)無(wú)效霍爾頓只好放棄西部之行帶她去動(dòng)物園和公園玩了一陣然后一起回家。回家后不久霍爾頓就生了一場(chǎng)大病。整部小說(shuō)是以回憶的方式寫(xiě)的。