神盾局專用昆式戰(zhàn)斗機(jī)的底艙內(nèi)，兩位高級特工對立僵持。
“我的合約到期了。”金發(fā)特工說，一只手捏著幾張A4紙舉到年長些的特工眼前，“退休，科爾森。我要退休。”
“你才二十八歲，卡爾。”科爾森嘆氣，頭痛地捏了捏鼻梁。
這份退休申請已經(jīng)折磨了他大半個月。弗瑞局長當(dāng)然不想放過年輕優(yōu)秀的現(xiàn)役特工，但卡爾·卡特？弗瑞不能用一道命令就強(qiáng)行將人留下，于是就將難題留給了照看卡爾多年的科爾森。
十三年前，神盾局高層霍德華·斯塔克遭九頭蛇設(shè)計，命喪于一場車禍——這是官方版本。實(shí)際情況是，當(dāng)年恰巧路過的小卡爾救了老斯塔克，從此霍德華假死退居幕后。那時候尚未成年的卡爾還不能很好地掌握自己的特殊能力，唯一的母親已經(jīng)逝去，他是在被送去寄養(yǎng)家庭前偷跑出來的。
然后霍德華給卡爾找了個監(jiān)護(hù)人。佩姬·卡特，神盾局創(chuàng)始人之一，相當(dāng)有能力、當(dāng)然也足夠有權(quán)勢的女性。從此神盾局兩位元老成為小卡爾的家人與朋友，后臺相當(dāng)強(qiáng)硬。
“也許你更愿意跟卡特女士探討我的年齡問題。”卡爾不客氣地指出，“她已經(jīng)九十多歲了，最關(guān)心的是我的人生大事。而且我只和神盾局簽了十年的工作協(xié)議，還有三天就到期，科爾森，需要我把當(dāng)年的條款重復(fù)一遍嗎？”
“局里也有很多不錯的人……”科爾森面無表情。
“你是認(rèn)真的嗎？”卡爾驚奇地說，“除了禿頭局長，你知道我只相信你不是九頭蛇的間諜，我的朋友，但我覺得我們不太合適。”
科爾森覺得頭更痛了。
“好，讓我們來談?wù)勚蟮氖虑椤！彼蚝笸肆藘刹剑瑖?yán)實(shí)地?fù)踝【o急跳傘口的紅色按鈕，“離開神盾局后你要做什么？”
卡爾將A4紙握成卷，往另一只手掌心敲了幾下。
“先度個假，也許。”他學(xué)著科爾森也靠在金屬機(jī)艙壁上，然后聳了聳肩，又說，“十五歲時我救了一個好人，他保護(hù)我不受傷害、不用被關(guān)進(jìn)超能力研究所，他幫助我了解我的能力，說我可以試著用另一種方式做好的事情。他叫霍德華·斯塔克。所以我留下來，這個他寄予厚望的地方。但我逐漸發(fā)覺這不是我想要的。”
卡爾在十八歲時正式加入神盾局。
科爾森隱約知道，卡爾的能力讓他救回了重傷瀕死的霍德華，但他不清楚那是如何運(yùn)行的。之后卡爾再也未使用過那種能力，其他人只知道他有著幾乎絕對的防御——他不會受傷。任何攻擊都不能在他的身上留下痕跡，他可以毫無防護(hù)地站在戰(zhàn)場中央，子彈掉落在他的腳下，爆炸的烈焰于他只是一陣微風(fēng)。
霍德華是最清楚卡爾能力的人，但他選擇將其中一部分封存。
在卡爾進(jìn)入神盾局之后，因?yàn)榭ㄌ嘏磕晔乱迅撸茽柹恢倍际强柕闹苯迂?fù)責(zé)人。但即使他權(quán)限高達(dá)8級，依舊無權(quán)查閱卡爾的全部檔案。
萬事皆有原因。十年的時間很長，科爾森幾乎是把卡爾當(dāng)做半個兒子來照顧，所以他不會去探尋卡爾不想說的事情。即使他知道他只要開口就能得到答案。
“你是任務(wù)完成率最高的外勤特工之一，上個月剛阻止了一場超能力者發(fā)動的恐怖襲擊，救出全部人質(zhì)。”科爾森想了想說道，“你在做好的事情。現(xiàn)在你告訴我這不是你想要的。”
卡爾試圖回憶他的特工生涯，并不能詳細(xì)地想起太多。他拒絕把過去記得太過清楚，于是大腦忠實(shí)地回以模糊的輪廓。
“問題在于，我不確定所謂‘好的事情’。”卡爾說，“更多的時候，我得到一個任務(wù)目標(biāo)，然后就去捉捕或解決他。他們做過什么？是出于本意嗎？有不得已的苦衷嗎？之后會面對什么？關(guān)進(jìn)研究所的實(shí)驗(yàn)室？我有時想這么問。神盾局是個埋藏秘密的地方。”
“你不相信別人的判斷。”科爾森總結(jié)說，“但你也沒真的問出來。”
“我不是富有同情心的那種類型，我以為你知道。”卡爾瞥了他一眼，“弗瑞局長不喜歡我這一點(diǎn)，好像如果有一天我脫離了束縛就會變成高功能反社會一樣。”
科爾森不置可否地?fù)P起眉。卡爾從小就不喜歡弗瑞，但說到底也沒哪個孩子喜歡兇神惡煞的獨(dú)眼黑鹵蛋。
“你會嗎？”他順便問了一句。
卡爾眨了眨眼睛。
“我說不好。”他這樣回答。
他的眼珠藍(lán)得過分，卻總是會讓人想到鋼鐵。這有些奇怪，但也不是特別奇怪。堅不可摧，冰冷堅硬，就像真正的鋼鐵之軀，常有人在背后如此竊竊私語。科爾森知道年輕的新晉特工大多有點(diǎn)怕卡爾。但他認(rèn)識卡爾很多年了，早就習(xí)慣于這種硬邦邦的外殼。事實(shí)上，只要你能走進(jìn)他的堡壘之中，就會發(fā)現(xiàn)里面足夠柔軟安全——只是有個難題，卡爾牌鋼鐵城堡沒建造大門，具有傳送功能的邀請函限量發(fā)放。
“你診斷出什么沒有，科爾森醫(yī)生？”卡爾雙手抱臂說。
科爾森拍了拍他僵硬的肩膀，老父親般暗自感慨對方遲來的叛逆期。
“你得多交點(diǎn)朋友，不是平均年齡超過半百的那種。”科爾森總結(jié)說。他看到卡爾欲言又止（基本能解讀為“我有你，有霍德華……還有卡特女士！”），果然沒立即找到合適的例子反駁，于是順勢提議：“換個環(huán)境也不錯。CIA怎么樣？國際工作可以經(jīng)常公費(fèi)出國旅游。我記得上次你跟英國那邊相處不錯，軍情六處可是出名的難搞。”
“不。”卡爾斷然拒絕。“我是打算退休養(yǎng)老，不是去當(dāng)間諜。再說CIA外勤要寫的報告太可怕了。紐約警局呢？聽說兇殺組還有當(dāng)紅作家當(dāng)顧問，我對查案挺感興趣的。”
科爾森拽過他手里那幾張皺巴巴的離職申請，特別干脆地將之揉成廢紙。
“放棄吧，弗瑞局長不會放過任何勞動力的。”他說，語氣輕快。“最多給你保留編制，限制性開放8級權(quán)限——有任務(wù)召喚時恢復(fù)。其他時候算自由外勤。”
“我猜沒這么好的事。”卡爾懷疑道。他看到科爾森從西裝內(nèi)袋里拿出了什么東西。兩張身份卡，分別是CIA和FBI的。他確定上面的照片和自己的臉一樣。“局長的計劃B？”他問，同時在腦子里揍了黑鹵蛋兩拳。
“紐約警局就別想了，兼職也不能太浪費(fèi)資源。”科爾森邊說邊查看手機(jī)，手指劃來劃去，半晌才說，“這個看起來不錯，F(xiàn)BI下屬的行為分析科，簡稱BAU，一個分析全國棘手連環(huán)犯罪案件罪犯的心理、預(yù)測他們的行動并協(xié)助當(dāng)?shù)鼐阶侥脙词值男〗M……和側(cè)寫師們一起查案，下次你就不會問十萬個為什么了，卡爾。挺適合你。”
“側(cè)寫不算文職工作嗎？”
“BAU的危險性比重案組高多了，全美的連環(huán)殺手和精神變態(tài)層出不窮。”科爾森繼續(xù)翻看檔案，“恩……去年有位元老側(cè)寫大師因女友被殺害而退職了，其他組員的受傷報告也不少。看來高智商小組的安保力量不夠。如何？”
“因?yàn)榻?jīng)費(fèi)不足？”
“大概是。可能都用來給飛遍全美的專機(jī)買航空煤油了。”
卡爾本想再問問別的，但他忽然想到了最近在追的十點(diǎn)檔電視劇。
“是能特別酷地踹開門并大喊FBI的那種部門？”
“是能特別酷地踹開門并大喊FBI的那種部門。”
“那行。”卡爾接過FBI的那張身份卡，隨手塞進(jìn)皮夾。
科爾森向旁邊讓了一步，露出身后的緊急按鈕，然后伸手拿了個降落傘包扔給卡爾。“人事調(diào)動兩天內(nèi)做好，到時候ID就能生效。”他還好心解釋了一句。
“現(xiàn)在我不打算逃跑了，你就不能順路送我一程？”卡爾不可置信地瞪他，“而且我就兩天假期？認(rèn)真的？”
“我們的航空燃料也特別貴。”科爾森嚴(yán)肅地說。
“是時候重新考慮我們不值錢的友誼了。”卡爾也很嚴(yán)肅。
科爾森忍辱負(fù)重地又戳了幾下手機(jī)，把觸摸屏用出全鍵盤黑莓的聲效。
然后他意味深長地笑了：“運(yùn)氣不錯，定位到BAU小組主管現(xiàn)在離我們不遠(yuǎn)，二十秒后抵達(dá)。既然你想這么快開工——”
“什么？不。你一定是之前就調(diào)整航線了！”
“十五秒。還有什么問題？”
卡爾背好降落傘，肩膀不習(xí)慣地扭了扭。
“我們在往哪里飛？”他嘆了口氣。
“堪薩斯。”科爾森說，“勞倫特農(nóng)場……記得對你的組長友好點(diǎn)，還有多關(guān)愛隊友。五秒。”
“最后一個問題，我應(yīng)該領(lǐng)雙份工資吧？”
“……二。一。生活愉快。”
科爾森拍下旁邊的紅色按鈕。卡爾腳下一空，從高空快速墜向地面。
他直接砸到了房頂上。降落傘開的太晚不足以減速。他不太會用背上這東西，畢竟更多時候他喜歡不戴防護(hù)地跳下，享受十幾秒自由墜落的感覺，最后選個經(jīng)典姿勢完美落地——而不是像現(xiàn)在這樣吊在半空。年久失修的屋頂不足以承受重?fù)簦薮蟮膫忝婵ㄔ陬^頂破開的洞外。他環(huán)視一圈，這是個破舊的大型倉庫。
“嗨。”卡爾對底下幾個人招呼道，“等一下、先生們，讓我先找找安全扣。”
又一下重物撞擊的聲音。卡爾成功把自己從安全背帶里弄到地面上。他站起身拍了拍西裝上的灰塵，抬眼就見一把槍指著自己。
“你他媽是什么人？”那人大聲問，神色緊張。
“跳傘愛好者。抱歉，我不小心闖入電視劇拍攝現(xiàn)場了嗎？”
卡爾在胡扯的一秒半里弄明白了現(xiàn)在的形式：拿槍對著他的男人身后還有兩人，一個身上捆了好幾圈麻繩，被另一個拿刀的抵著脖子。同伙二人組和可憐人質(zhì)。至于另一邊持槍的男人就有點(diǎn)眼熟了，卡爾想起跳機(jī)前瞥到的BAU檔案，那應(yīng)該是他的組長艾倫·霍奇納——精準(zhǔn)降落，滿分。
“FBI。”霍奇沉聲警告他，“退后，遠(yuǎn)離嫌犯。”
“還挺像那么回事。這是哪個劇組？嘶……”卡爾一只手扶假意向腰，“我好像扭到了。誰能幫——”
下一個瞬間槍響了。三聲。
卡爾話說到一半時突然迅速從腰間掏槍射向拿刀的嫌犯，而持槍的另一個嫌犯條件反射地對他扣動了扳機(jī)，同時又被反應(yīng)極快的霍奇探員擊中。被捆的人質(zhì)抓住時機(jī)，撞開受傷的挾持者，快速湊近中槍倒地另一個的嫌犯，一腳踢遠(yuǎn)了對方手邊的□□。
“現(xiàn)在的人質(zhì)都這么能干了？”卡爾地嘀咕說，手腕輕輕一轉(zhuǎn)，隨手把槍放回腰間。
“我是瑞德博士，那是霍奇探員。我們都隸屬FBI的行為分析科。”聽力良好的年輕人忍不住說。他的棕發(fā)微卷，襯衫外套了件針織開衫，非常學(xué)院派。
霍奇幫他解開繩子，又去檢查嫌犯，期間一直沒收起槍。