臘八過后，日子便正式進(jìn)入了年末。
按照舊例來講，家家戶戶都該為了年節(jié)忙碌起來了。
這時代的年味還濃重的很，春節(jié)也遠(yuǎn)比后世來的盛大和緊要，臘月里正式繁忙的時候，要開宗祠、祭灶、掃塵、裁制新衣、炸丸子腌臘肉等等等等，繁瑣非常。
如祝府這樣的世家大族，還要算鋪面總賬，鑄金銀裸子，準(zhǔn)備年禮、名帖，人情往來樣樣精細(xì)，闔府上下都不得閑。
這都是往年的景象了。
今年的祝尚書府，臘八節(jié)后，還未歡慶幾日，便徹底陷入了凝滯。
原先張燈結(jié)彩的府邸，早已掛了白，紅燈籠都被換了下來，早先裁制的新衣也都藏了箱底，府內(nèi)上上下下，素衣裹身，面帶哀容，桌面上瞧不著一點葷腥，金銀首飾更是半絲不見。
若非世交親戚們的年禮還一輪輪地送進(jìn)來，怕是沒有人能在祝府里瞧見半點春節(jié)的煙火氣。
祝大老爺去的突然，劈頭蓋面晴天霹靂一般砸在整個尚書府頭上，不論主子奴才，都打心底里生起一股子驚懼和惶恐。
老太太當(dāng)日聽了消息便暈厥過去，短短半月，已經(jīng)請了六回太醫(yī)，頭發(fā)眼見著白了好幾根。
祝大太太也好不到哪兒去，纏綿病榻，整日里以淚洗面，若不是膝下女兒尚且年幼，怕是也只想跟著丈夫去了。
是以這幾日，府里頭的事兒一下都擔(dān)到了祝二太太的身上，祝二太太忙的昏天暗地，一雙龍鳳胎都是長女在照料，真真兒地體會到了什么叫心力交竭。
......
關(guān)于祝大老爺?shù)氖攀溃l(wèi)珩也是在當(dāng)夜丑寅之際，才得知整個經(jīng)過。
卻并不是從被派出去打探消息的平譽嘴里，而是來自這幾日一直神龍見首不見尾的他親爹，衛(wèi)成肅。
舉府悲泣的深夜，衛(wèi)老爺匆匆而歸，披風(fēng)夾雪，倦容明顯，眼角微微濕潤，看得出也是跟著落了不少淚。
可衛(wèi)珩卻從他眼睛里頭找到了幾分隱晦的喜意。
“這幾日都收斂著些，無事也不要往外去了，祝府如今出了這檔子喪事，年怕是也不能如何過，你只在院里好好呆著養(yǎng)胎，葷腥補(bǔ)品咱們直接從外進(jìn)，面上合了規(guī)矩就行，到底你懷著胎，尋常也管不到你頭上，只記著別給了親家難堪。”
這話是對白姨娘說的。
白姨娘微微蹙眉，因在衛(wèi)成肅面前嬌寵慣了，脾性也越發(fā)大起來，什么話不經(jīng)腦子都往外冒：“早不挑晚不跳，怎的偏偏在這年節(jié)里頭出了事，攪得咱們也都過不成好年。”
“住嘴！”
衛(wèi)成肅厲聲呵斥，袖子一拂，頭一回對自己千嬌百寵的妾室冷了臉，“祝翰林臨危不懼，赤膽忠心，豈是你個沒見識的蠢婦可以詆毀的，休再讓我聽見這樣的胡話！”
白姨娘呆愣在那兒。
連衛(wèi)珩都微微抬了抬眸。
不過當(dāng)衛(wèi)成肅說明了祝大老爺逝世的緣由后，衛(wèi)珩覺得他這一通火，倒發(fā)的還是太輕了些。
祝大老爺是護(hù)駕而亡的。
在圍場里。
其實寒冬臘月，本不該是狩獵的日子。
一切不過源于天子的一場夢。
臘月前夕，當(dāng)今圣上忽然夢見一只大腹便便的母鹿，在皇家圍獵場里產(chǎn)子，那鹿通體雪白，犄角如瑚，堪稱世間罕見。
帝王有夢，夢見仙鹿，是吉兆。
于是在這臨近年節(jié)的關(guān)頭，就多出了這么一場專捕仙鹿的圍獵來。
祝大老爺不過是個翰林編修，日常負(fù)責(zé)些典籍書畫，不善騎射，本怎么也輪不著隨行。卻因得了太子的喜愛，陰差陽錯被劃到了隨行官員的行伍里。
更不巧的是，刺客來襲時，他正好在天子近側(cè)。
替圣上擋了足足五刀三箭，血浸濕整件衣衫，景象之壯烈，確實值得赤膽忠心這四個字。
衛(wèi)珩靜靜聽完，忽然明白了他這爹初回來時，眼睛里頭的喜意從何而來。
祝老太爺統(tǒng)共就四個兒子，除卻四老爺是姨娘所出，前頭三個都是嫡子。
而這三個兒子中，又?jǐn)?shù)祝二老爺最有出息，科舉進(jìn)士出身，被點為傳臚，封了工部屯田司的郎中，如今已經(jīng)做到了侍郎。
雖說背后免不了有祝老太爺這個吏部尚書的推助，但也是很了不得的。
與二老爺相比，祝大老爺雖也是進(jìn)士出身，卻因脾性公秉執(zhí)拗，不善交際，至今不過只是翰林院內(nèi)的一個小小編修，祝三老爺外放了滇省，祝四老爺更是只在職方司捐了個芝麻小官，年俸還不及府上分派的月例銀子，成日里尋賬房支賬。
略略一算，大老爺在時，還占了個嫡長的名頭。
祝大老爺去后，老太爺身上的爵位，九成九得落到祝二老爺身上。
雖說按宣朝的制度，侯府的爵位并非世襲罔替，傳到祝二老爺頭上時，便降了一等。
但平白無故撈個伯爵，也是難得的好事。
對于衛(wèi)成肅來說，一旦祝二老爺繼承了這爵位，祝七姑娘的地位也就跟著水漲船高。
正如衛(wèi)珩之前在聽見這消息時首先想到的——