第二天是白成山的壽日。
逢甲子壽，又是白成山這樣的交際和人面，即便白家原本不想大辦，古城也偏遠(yuǎn)，但從早上起，不懼舟車(chē)勞頓到來(lái)拜壽的客人是如同流水，有官，有商，絡(luò)繹不絕。縣民們聚在白家附近，數(shù)著仿佛沒(méi)有盡頭的一撥一撥的客人。騎馬、坐轎、馬車(chē)，當(dāng)然也有洋車(chē)。至午后，各種交通工具從白家大門(mén)之外延伸出去，整整排滿了兩條街。
白錦繡今天穿著嫂子張琬琰給她準(zhǔn)備的一套嫩粉紗繡海棠褂裙，寬襟博袖，長(zhǎng)發(fā)梳起，腕戴玉鐲,亭亭玉立。老父親和老友敘話間將她叫去時(shí)，她就立在老父親的身邊拜見(jiàn)親長(zhǎng)，笑語(yǔ)盈盈。眾人贊不絕口，紛紛說(shuō)日后不知哪家才有這個(gè)福氣能將白家侄女娶進(jìn)門(mén)去。老父親笑得很開(kāi)心，白錦繡就含羞低頭，手指絞著手帕不語(yǔ)。
這樣裝了大半天的閨秀，忽然聽(tīng)到父親問(wèn)一旁的劉廣：“載沉還沒(méi)來(lái)?”
她的心微微一跳。
劉廣說(shuō)：“早兩天就特意叫人去說(shuō)了，應(yīng)該很快就會(huì)到的。”
白成山點(diǎn)頭：“平時(shí)不過(guò)來(lái)吃飯也就算了，今天是一定要請(qǐng)來(lái)的。你再去外頭看看，還沒(méi)來(lái)的話，你自己再去一趟。”
劉廣應(yīng)下，一溜煙跑了出去。
白錦繡就彎下腰，對(duì)老父親小聲地抱怨：“爹，我腿都站酸了。”
昨晚女兒含著委屈去了，白成山本以為她今天要負(fù)氣鬧脾氣了，沒(méi)想到這么乖，聽(tīng)她說(shuō)腿酸，立刻讓她回房休息，不必再出來(lái)陪自己見(jiàn)客。
白錦繡順利脫身，卻沒(méi)有回屋，而是躲壽堂旁一道只供白家下人進(jìn)出的小門(mén)里，偷窺著前頭的動(dòng)靜。等了大約不到一刻鐘，看見(jiàn)劉廣滿臉笑容地進(jìn)來(lái)說(shuō)：“老爺，聶大人到了!”
白錦繡看了過(guò)去。
果然，那個(gè)人來(lái)了。
……
今天是白成山的壽日，他又?jǐn)?shù)次叫人來(lái)請(qǐng)自己了，哪怕下意識(shí)里再不想來(lái)，無(wú)論是出于禮節(jié)還是必要的回應(yīng)，這一趟，聶載沉是無(wú)論如何也無(wú)法避免的。
改造舊軍，除了換武器操練，最先需要更替的就是號(hào)服。舊式號(hào)服別說(shuō)操練，行動(dòng)也是不便，巡防營(yíng)早替成了和廣州府新軍一樣的新式軍服。聶載沉也就換了身制服，略收拾了下，看著時(shí)間差不多過(guò)來(lái)，在劉廣的引領(lǐng)下，入白家壽堂，向坐在中堂里的白成山行后輩拜見(jiàn)長(zhǎng)者之禮。
“白老爺今天大壽，我卻空手而拜，實(shí)在失禮。”
這趟古城之行，幾乎每件事都是個(gè)意外，聶載沉根本就沒(méi)什么準(zhǔn)備，巡防營(yíng)里更沒(méi)什么可以用來(lái)賀壽的禮，索性空手來(lái)了。
白成山很高興，笑道：“什么失禮不失禮的，你來(lái)我就高興了!幫了我這么大的忙，比什么壽禮都要貴重!”
他轉(zhuǎn)向身旁的人，介紹了起來(lái)：“新軍后起之秀，年紀(jì)輕輕就深得廣州將軍重用，前途無(wú)量。我特意將他請(qǐng)來(lái)這里，助我操練巡防營(yíng)。”
雖然在場(chǎng)沒(méi)一個(gè)人認(rèn)得這個(gè)姓聶的年輕人，但白成山對(duì)他如此褒揚(yáng)，顯然十分欣賞，于是全都順著白成山的口風(fēng)，紛紛稱(chēng)贊他年少英雄，氣度不凡，將來(lái)必定功成名就，大有所為。
聶載沉對(duì)自己是否受人待見(jiàn)并不在意，但白成山當(dāng)眾這么抬高自己，他自然不好給主人家落臉。于是面露笑容，向眾人一一點(diǎn)頭致意，見(jiàn)禮完暫時(shí)告退，出了壽堂，看見(jiàn)一標(biāo)參謀顧景鴻在庭院里被一群人圍著說(shuō)話，笑聲陣陣傳來(lái)。
聶載沉自然知道顧景鴻。
新軍第一協(xié)里，除去最高長(zhǎng)官協(xié)統(tǒng)高春發(fā)和一標(biāo)二標(biāo)兩名標(biāo)統(tǒng)之外，就數(shù)顧景鴻的地位最高。他二十多歲的時(shí)候，隨朝廷出洋考察的大臣去往歐洲，隨后就以軍事留學(xué)生的身份留下，幾年后回來(lái)加入新軍，很快就升到參謀的位置。這樣的速度是非常罕見(jiàn)的，但卻沒(méi)人能夠質(zhì)疑，因除了留洋的身份，他本人能力確實(shí)非常出眾。而且，不但技能過(guò)硬，更有關(guān)心愛(ài)護(hù)手下士兵、主張廢除嚴(yán)酷肉刑體罰的名聲，所以在一標(biāo)里頗有聲望。
而聶載沉是二標(biāo)的一名隊(duì)官，和他平日并沒(méi)什么交情。所以這里遇到也沒(méi)打算上去，便從旁經(jīng)過(guò)。顧景鴻卻立刻就看見(jiàn)了他，撇下眾人朝他快步走來(lái)，說(shuō)道：“你就是二標(biāo)隊(duì)官聶載沉?”
聶載沉停步。
顧景鴻已經(jīng)到了他的面前，笑著說(shuō)：“鄙人一標(biāo)參謀顧景鴻，之前就聽(tīng)聞二標(biāo)有個(gè)名叫聶載沉的隊(duì)官，二十出頭，年紀(jì)輕輕，就已立功無(wú)數(shù)。早就想見(jiàn)一見(jiàn)了，沒(méi)想到在這里遇到。”
他主動(dòng)伸手過(guò)來(lái)，行的是最新式的表示平等友好的握手禮節(jié)。
聶載沉也就回禮，和他相握：“我對(duì)顧大人慕名已久，今日得見(jiàn)，十分榮幸。”
顧景鴻用力地握了握聶載沉的手才松開(kāi)，隨即正色說(shuō)道：“一標(biāo)的蔣群，先前挑唆方大春找你尋釁，事情我都知道了，當(dāng)時(shí)就十分震怒，立刻加以懲治，罰他三個(gè)月的軍餉，再命他當(dāng)面向你賠罪。不巧你那時(shí)不在。是我御下不嚴(yán)。等你替白老爺做完了這趟事回去了，我再令他向你賠禮!”
聶載沉道：“小事而已，且誤會(huì)也早都解了，不必再如此。顧大人的胸襟，我十分佩服。”
顧景鴻哈哈大笑，笑聲爽朗：“正所謂英雄出少年，果然不負(fù)我望。朝廷中興，就看你這樣的年輕人了!往后就是自己人，你有事，盡管找我，只要我能幫上忙，必不遺余力!”
聶載沉微笑道謝。顧景鴻因有人在旁等著，這才辭了離去。
聶載沉目送他身影被人簇?fù)碇吡耍D(zhuǎn)身繼續(xù)朝前走去，到了走廊的拐角，忽然斜旁里躥出來(lái)一個(gè)十七八歲看起來(lái)像是白家護(hù)院的年輕下人，低聲說(shuō)道：“聶大人，我們家小姐有請(qǐng)，大人你隨我來(lái)。”
聶載沉一怔，看了眼對(duì)方，立著沒(méi)動(dòng)。
那人忙道：“聶大人你放心，我叫阿生，是小姐的人。小姐真的找你有事，就在后門(mén)等著。”
聶載沉很不想和白家的小姐再有任何的交道。
她長(zhǎng)得非常漂亮，是他這二十一年里前所未見(jiàn)，也是他那貧乏的想象力所根本不能想象的到的那種美麗的女子。