姜媛艱難地走在烈日下，可怕的太陽(yáng)烤得她口干舌燥。這里是某一處戈壁，一處荒漠的邊緣，遠(yuǎn)處是起伏的沙丘，腳下正在沙化的巖地偶而混合堅(jiān)硬的草，從她裹腳的破羊皮的縫隙中鉆進(jìn)去，磨著碎沙，劇痛而崎嶇難行。
和她蹣跚地走在一起的還有二十多人，來自波斯和大馬士革的商人，埃及和中非的黑奴，土耳其和突厥的戰(zhàn)士。他們來自四面八方，卻被一視同仁，用繩子串在一起，像畜生一樣被驅(qū)趕。他們都是強(qiáng)盜的戰(zhàn)利品，從商隊(duì)中被精挑細(xì)選出來，認(rèn)為還有被販賣或收取贖金的價(jià)值，跟其余貨物一起暫時(shí)帶到強(qiáng)盜的據(jù)點(diǎn)去。
“鞋子松了嗎，賈南？”
身邊被捆在駱駝上的老人用含混的口音問她，漸白的胡子上沾滿砂礫。“挺住，小伙子，我能看得遠(yuǎn)，再往前走兩根煙功夫，就是一個(gè)綠洲。”他們?nèi)急慌圩庸瑥膿躏L(fēng)的面罩里發(fā)出沉重的喘氣。姜媛?lián)u了搖頭，連嘴要張開都得撕裂嘴皮，嘗到咸腥的味兒。強(qiáng)盜們呼喝著策馬從他們身邊巡邏過去，皮鞭揮舞在頭頂發(fā)出駭人的空響。她勉強(qiáng)說：“我沒事，阿德南。你才應(yīng)該要挺住。”
阿德南是姜媛來這里救的第一個(gè)人。他一個(gè)人倒在荒漠中，受了刀傷，差點(diǎn)兒死于傷口發(fā)炎和高熱。姜媛被一場(chǎng)怪異的風(fēng)暴刮來，什么也不知道，用一盒隨身帶的布洛芬救了他一命。然后第二天，他們被強(qiáng)盜找到，塞入俘虜中。五天之后姜媛才從各異含糊的口音中搞清發(fā)生了什么，她穿越了時(shí)間長(zhǎng)河，落到了古老的冷兵器時(shí)代，強(qiáng)盜搶劫了阿德南的商隊(duì)，他們碰上風(fēng)暴，刮來了沙丘，強(qiáng)盜們趁機(jī)攻擊，將這塊肥美的骨頭輕松啃下。
姜媛本來被搜走駱駝、武器、衛(wèi)星電話和藥物，要直接被處理掉。阿德南報(bào)答了救命之恩，將她護(hù)在自己麾下，答應(yīng)為她付贖金。他是巴格達(dá)人，從波斯販來香料和黃金，將貨物運(yùn)到麥加。他身家豐厚，也發(fā)誓不為他的兒子向強(qiáng)盜尋仇，于是他們答應(yīng)了他的請(qǐng)求。
姜媛只覺得頭頂烤得發(fā)痛發(fā)昏，就算是清晨的太陽(yáng)也又毒又辣，她走了大約八天的功夫，腳底滿是水泡，露在外面的手腳和臉部的皮膚曬得脫皮，又臟又臭。但她寧可自己再脫點(diǎn)皮，她長(zhǎng)得高瘦，短發(fā)，皮膚發(fā)黃面目平平，沒有任何這時(shí)代被人注目的女性特征，強(qiáng)盜們沒有發(fā)現(xiàn)她是個(gè)女人。阿德南知道，他告誡她：“捂好你的衣服。”
隨行的路上也有波斯女奴，侍奉強(qiáng)盜頭領(lǐng)和滿足男人們的需要。姜媛慶幸自己沒被人發(fā)現(xiàn)。被羈押的隊(duì)伍終于艱難地走到綠洲，強(qiáng)盜們驅(qū)趕奴隸去扎營(yíng)。姜媛能在沙子上寫兩筆來自東方的方塊字，還會(huì)計(jì)算，于是被當(dāng)做學(xué)者使用，去向押運(yùn)貨物的人領(lǐng)取糧食和水。
強(qiáng)盜們也很忙碌，這處綠洲似乎是他們暫時(shí)的據(jù)點(diǎn)，幾間房屋被很快使用起來，倒入寶石和金幣。馬匹駱駝拴在湖邊的椰棗樹上，忙著飲水，發(fā)出此起彼伏的叫聲，強(qiáng)盜頭領(lǐng)是個(gè)兇惡的大胡子壯漢，粗暴地拉下頭巾，用橫了疤的臉陰沉地上下打量姜媛。他吩咐說：“（）#過來。”姜媛沒有聽得很明白，看向押運(yùn)貨物的人，他外號(hào)油手。說大馬士革口音的阿拉伯語(yǔ)，跟姜媛重申：“快刀老大讓你等會(huì)過去。”
這個(gè)地方的語(yǔ)言混雜了多種口音，包括波斯語(yǔ)、阿拉伯語(yǔ)、希臘語(yǔ)、古英語(yǔ)和突厥語(yǔ)。姜媛還不知道這里是什么時(shí)代。她詢問阿德南，大約知道此時(shí)是唐時(shí)期，因?yàn)榘⒌履戏Q呼她這樣?xùn)|方來的人叫做“唐人”。她是阿拉伯語(yǔ)專業(yè)，但不是古阿拉伯語(yǔ)專業(yè)。生存危機(jī)讓她在八天內(nèi)的語(yǔ)言能力突飛猛進(jìn)。她壓粗了聲音說：“做什么？”
油手嘿嘿笑了笑說：“我們要分發(fā)戰(zhàn)利品。”姜媛的肩膀緊了一下，才反應(yīng)過來戰(zhàn)利品說的不是他們這群俘虜。
頭頂上的太陽(yáng)越發(fā)大了，姜媛還必須得在木棚旁邊，攤開金銀幣的袋子，一枚枚地分發(fā)。有的錢上染著血，有的首飾和寶石缺了個(gè)口，甚至她會(huì)在袋子里掏出幾顆金牙。姜媛都戰(zhàn)勝了自己的恐懼和惡心，將自己面前的耳朵的數(shù)量，將它們挨個(gè)公平地發(fā)給攤在自己面前的手上。她至少能有福利多喝了幾口水，阿德南一瘸一拐地來給她送水，詢問快刀老大她什么時(shí)候可以回去。他們從黎明開始走到早飯后，孱弱的學(xué)者必須要休息。
阿德南告訴她說：“發(fā)完錢你就回來，如果有必要，就裝暈。”姜媛盡量不那么激動(dòng)地點(diǎn)了點(diǎn)頭。據(jù)說在這里之外幾里還有個(gè)小鎮(zhèn)和更大的綠洲，里面是依附強(qiáng)盜而生的鐵匠和□□們。姜媛認(rèn)出自己的那頭駱駝，鞍韉已經(jīng)被搶走了，不倫不類地掛在屬于快刀老大的那匹駿馬上，她不得不親手把這頭駱駝發(fā)給一個(gè)用5只耳朵來?yè)Q獎(jiǎng)品的獨(dú)眼龍。
天上有幾頭鷹飛過，發(fā)出嘶啞的鳴叫，彼此追逐，投下小小的影子。干燥得連風(fēng)也沒有，姜媛臉上的汗沾著灰一起流下來。沒有跟快手吵嚷報(bào)酬公平的人已經(jīng)呼喝著大笑，跨上馬，拿著錢袋飛馳離去。
姜媛發(fā)完錢，終于能回去吃口干糧。她和阿德南住在一起，共享一個(gè)帳篷，不用有那么惡臭的氣味和糟糕伙食，算是贖金的應(yīng)得待遇。阿德南給她留了磨好的麥粉和肉干，混合酸酒可以閉著嘴吞下。她坐在帳篷里，艱難地揉搓自己的腳。阿德南看了看她的腳，布條和破皮黏在腳底，被血染紅了。她的靴子都被搶走了。“你應(yīng)該說的。”姜媛把腳和小腿翹給他看：“太小了，我不敢。”