皇帝的病情先前略有好轉(zhuǎn)，誰知趙曦知也陷落在寧王那邊, 不知究竟情形如何。
本來是想趙曦知能說動(dòng)寧王, 至少可以將戰(zhàn)事消停, 沒想到寧王那邊更是火上澆油一般越演越烈，如今這局面竟似“賠了夫人又折兵”。
皇帝受了這雙重打擊，一度氣滯暈厥，當(dāng)然不能主持政事, 大臣們?nèi)呵榧^, 雖知道皇帝病情不妥，可是對(duì)寧王實(shí)在忍無可忍，上書不說, 且紛紛吵嚷著要面見皇帝, 若不是還有個(gè)趙芳敬在，竭力壓著眾人, 只怕不知要鬧到如何地步。
這天，趙芳敬在乾清宮中伺候了皇帝湯藥。
皇帝閉著雙眼養(yǎng)了一會(huì)兒神，便問趙芳敬：“近來朝臣們?nèi)绾巍?
趙芳敬溫聲道：“除了寧王之事, 幸而還沒有別的大事，皇上放心就是了。”
皇帝嘆息, 用蒼老的聲音啞聲道：“你不用安慰朕, 朕早就知道了，他們不依不饒的想要盡快除掉寧王, 之前要不是你攔著, 他們只怕要闖入這乾清宮了。”
趙芳敬道：“大臣們也是被激怒了。寧王的所做是有些過分。”
“哼, ”皇帝不由哼了聲，道：“何止是過分，這個(gè)畜生……虧朕當(dāng)初還曾看好他。果然是路遙知馬力日久見人心，幸而當(dāng)時(shí)不曾立他為太子，照他現(xiàn)在這個(gè)殘暴的行徑做法，倘若登基必是暴君！”
趙芳敬道：“皇兄！”
皇帝情緒又有些激動(dòng)，忙定了定神，才又說道：“晉王的情形怎么樣了，可探聽到究竟了嗎我想以晉王的為人，不至于會(huì)跟他哥哥同流合污，只怕是不得已的。”
趙芳敬說道：“雖然還沒有消息傳回，但臣弟的想法跟皇兄是一樣的，曦兒性子端直，在他臨行之前，我還幾番叮囑，讓他見了寧王一定要收斂脾氣，千萬不可跟寧王硬碰硬，若見情形不好也可虛與委蛇……看樣子他并沒有體會(huì)我的意思。”
皇帝苦笑：“曦兒只怕一輩子都不知什么叫虛與委蛇。”
趙芳敬道：“目下只盼曦兒無事。畢竟寧王如今的做法大干天和，跟以前的性情判若兩人，我已經(jīng)秘密又派了好手前去，不管如何，希望可以順利把曦兒救出來。”
光是殘殺地方官懸尸示眾這一點(diǎn)，已經(jīng)不像是一名有德親王所能做出來的了，連身為他的父皇的皇帝，隱隱都覺著慚愧無地。
皇帝心情沉重，說道：“你的想法是好的，可如果曦兒真的有事，那也是沒有法子的，如今當(dāng)務(wù)之急是一定要盡快攔住寧王，將他拿下！朕看兵部的那些人不管用，從今日起，你去調(diào)度，不管用什么法子，朕要盡快看到叛賊伏誅！”
趙芳敬垂頭領(lǐng)旨，又道：“臣弟還有一件事。”
皇帝嘆道：“你說罷。趁著朕還清醒。”
趙芳敬說道：“這話本來臣弟是不想說的，但是……”他頓了頓，終于道：“皇兄的身體如此，有時(shí)候又不得清醒，所以臣弟卻著，皇兄該考慮一下先立太子之事了。”
皇帝微震：“你說什么”
趙芳敬低著頭道：“雖然皇兄信任臣弟，如今多事之秋臣弟也自當(dāng)盡力而為，但對(duì)朝臣乃至天下百姓而言，如今最主要的還是要定下儲(chǔ)君，這樣的話，對(duì)寧王也算是一種震懾，以示皇上絕不會(huì)跟他妥協(xié)。”
皇帝目光沉沉地看著他：“那太子的人選……”
趙芳敬道：“如今臣弟覺著，四皇子尚奕或許可以勝任。雖然尚奕未必比得上曦兒，但……也算是沒有法子的辦法，總要先穩(wěn)住人心才好。”
皇帝喃喃道：“原來是尚奕啊。”
趙芳敬道：“不知皇兄意下如何”
皇帝凝眸看著趙芳敬，半天不言語。
趙芳敬問道：“莫非皇兄心中另有人選是……”
“不，”不等他問出口，皇帝說道：“尚奕似乎也可。讓朕再想想吧。”
趙芳敬答了聲“是”，又道：“對(duì)了，方才皇兄讓我調(diào)度兵部，此舉只怕又會(huì)惹來很多非議。”
“什么非議！”皇帝皺眉，“這些日子來朕所受的非議還少嗎，能平定叛軍穩(wěn)定江山才是最要緊的！管他多少非議又如何！”
這宮內(nèi)的消息歷來是最快的，趙芳敬跟皇帝提議立太子的時(shí)候，又有小太監(jiān)跟幾個(gè)太醫(yī)伺候在側(cè)，不出兩日，消息已經(jīng)傳遍了內(nèi)宮。
王貴妃喜不自禁，得意非凡。
張皇后那邊，先前因?yàn)橼w曦知也給寧王扣押，皇后急怒攻心，竟病倒了。
翊坤宮上下本不想先把這消息告訴皇后，誰知兩個(gè)小宮女暗中議論的時(shí)候，卻又偏給皇后聽見。
張皇后不能置信，起初以為是宮女們自己嚼舌，叫來細(xì)問，才知道是乾清宮傳出的消息，并無差錯(cuò)。
皇后驚心之余，又是憤怒，又是絕望，驚急之下，撐著起身，命人快去請(qǐng)趙芳敬前來。
不料小太監(jiān)還未去傳信，外頭先稟報(bào)說貴妃到了。
張皇后臉色一變，咬牙道：“擋住她，本宮不見她。”
誰知話音未落，就聽見王貴妃笑道：“妹妹惦記著皇后娘娘的病，所以特來探望，怎么這樣拒人于千里之外呢豈不是辜負(fù)了妹妹一片心意”
說話間，果然見王貴妃艷光四射的走進(jìn)殿內(nèi)。
張皇后瞥見她滿臉刺眼的炫耀自得，一口氣在胸口徘徊，差點(diǎn)上不來。
“你……能有什么心意，”如今情形不言自明，張皇后也不再遮掩，冷笑道：“你現(xiàn)在只怕巴不得本宮就病死過去吧。你趁早給本宮離了這兒！”
貴妃滿面詫異，道：“娘娘說的什么話，難道妹妹我是落井下石的人嗎而且顯示寧王造反，又是晉王幫著他沆瀣一氣……我心里也嚇得不敢相信，知道娘娘也受不了，所以才來探望，想要讓娘娘放寬心……”
皇后聽了這兩句，氣的喘不過氣來：“你、你閉嘴，你哪里知道晉王跟寧王沆瀣一氣別在這里瞎說！”
貴妃說道：“我隱約聽乾清宮里流傳出來的，難道皇上不是這樣想的嗎”
張皇后眼前一黑，心已經(jīng)縮成一團(tuán)。
貴妃快意，卻體貼地說道：“你們快扶著皇后，給她順一順氣，看她臉色很不對(duì)……唉！原先我覺著寧王是個(gè)很有抱負(fù)之人，晉王殿下看著也很好，哪成想知人知面不知心呢唉！要是我的兒子也這樣，我想必比娘娘還氣的厲害呢！”
皇后早就知道王貴妃是特意來氣自己的，好不容易才鎮(zhèn)定下來，她暗中緊緊握拳，冷道：“你敢再說一句，就休怪本宮不客氣了。”
貴妃笑容一僵：“娘娘……”
皇后逼視著她，說道：“你別忘了本宮還是皇后，要處置你也是理所應(yīng)當(dāng)?shù)摹Ｄ憧刹灰詾楸緦m不敢！”
王貴妃對(duì)上她通紅狠厲的眼神，倒是有些忌憚，便不再放肆，只嘆息道：“可真是好心沒好報(bào)，既然如此，臣妾不說了就是了，那就請(qǐng)娘娘好生養(yǎng)病就是了。”
她向著皇后挑唇一笑：“咱們走吧。”轉(zhuǎn)身帶了宮女太監(jiān)們離去了。
等到王貴妃去后，張皇后才氣喘吁吁地跌在榻上，半天緩不過來。
等終于緩和幾分后，皇后問道：“如何楚王還沒有來”
寶蓮答應(yīng)著，又命去催。如此又過一刻鐘，才見小太監(jiān)陪著趙芳敬從外而來。
皇后正勉強(qiáng)喝了半碗湯藥，見趙芳敬行禮，她便直接說道：“本宮聽說，十三爺跟皇上提議要立太子嗎”
趙芳敬道：“是。”
皇后道：“是誰”
“是四殿下尚奕。”
“好啊，”皇后早就知道答案，聽他如此回答，索性笑道：“曦兒生死不知，楚王在這個(gè)時(shí)候提議立太子，這不是落井下石趁人之危嗎”
“我并不是針對(duì)曦兒，只不過娘娘該知道如今的局勢，雖然皇兄器重我，但是我越是出頭，外頭那些流言蜚語就越多，對(duì)于朝臣跟百姓們而言，豈不是正跟寧王的檄文不謀而合了所以出于這個(gè)考慮，我才想著讓皇兄盡快立太子，不過是為了安穩(wěn)人心而已。”
皇后張了張嘴：“什么安穩(wěn)人心，不立太子難道京城里還會(huì)有人造反嗎十三弟你什么時(shí)候變成一個(gè)畏懼人言的了你從小到現(xiàn)在所做的般般件件，哪一件事不是驚世駭俗的如今還怕這點(diǎn)兒”
趙芳敬頓了頓：“我雖不怕，只是擔(dān)心別人對(duì)朝廷有些誤解，畢竟皇兄病著，外頭的人給寧王蠱惑，還以為我已經(jīng)是‘挾天子以令諸侯’，先前南邊之戰(zhàn)屢屢失利，我想或許也跟將士的心不穩(wěn)有關(guān)。可惜先前居然放了曦兒去了，若他留下，自然是他的太子位。”
皇后也后悔的腸子發(fā)青，誰叫自己低估了寧王的偏執(zhí)野望呢他自己走上死路不說，居然還帶累兄弟，若說皇后之前還有一絲母子憐恤之情，如今卻已經(jīng)給強(qiáng)烈的痛恨取而代之了。
皇后的聲音溫和下來：“十三弟，先前都說曦兒是最像你的，我也知道你心里最疼他，既然如此，何必要急著讓皇上立太子，為什么不給曦兒留個(gè)機(jī)會(huì)呢難道你不覺著……曦兒比尚奕更合適嗎”
趙芳敬為難：“話雖如此，可曦兒如今在寧王陣中……實(shí)在是鞭長莫及。”
皇后想到貴妃方才趾高氣揚(yáng)的樣子，如何能夠讓王貴妃心想事成，便咬牙切齒地道：“退一萬步說，就算要立太子，也不能使尚奕！”
趙芳敬一怔：“可是……”趙崇之前給皇帝貶黜京城，五皇子又是個(gè)藥罐子，八皇子年紀(jì)尚小，都不做考慮，七皇子趙能性情魯莽直率，也不像是堪為太子的，當(dāng)下只道：“可臣弟已經(jīng)將此事稟明了皇上，皇上說會(huì)考量，如何決斷且看皇上的意思罷了。”
皇后擰眉忖度半晌，說道：“皇上若是中意尚奕，自然會(huì)對(duì)你的提議從善如流，可這次卻沒有立刻答應(yīng)，可見皇上也并不十分滿意。”
此刻張皇后突然聰明起來，她心頭極快地想了想，道：“十三弟，皇室不幸，出了寧王那個(gè)畜生，倒也罷了，如今皇上病倒，朝中全靠你獨(dú)撐大局，你本就勞苦功高，且你又毫無私心，只為朝廷大局而已。何必在意一些小小流言”
皇后安撫般說了這句，又道：“你不用擔(dān)心，我有一個(gè)法子，興許可以讓民心安穩(wěn)，朝臣也心悅誠服。”
兩日后，內(nèi)閣便接到了幾位大臣們的奏表，其中便有定國公跟幾位舉足輕重的公侯。
又一日，皇帝下旨，竟是封了楚王趙芳敬為監(jiān)國。
詔書一下，群臣們?cè)阢等恢啵瑓s又覺著此事順理成章，居然鮮少有提出異議的，反而盡數(shù)恭喜趙芳敬。
畢竟在這些日子里，趙芳敬的所作所為，但凡有眼睛心計(jì)的都十分清楚，所謂“疾風(fēng)知?jiǎng)挪荩迨幾R(shí)誠臣”，楚王殿下可謂是皇族之中的一股令人信服的清流了。
群臣先前自然也聽說了趙芳敬建議皇帝先立太子的提議，也知道楚王的苦心。
畢竟趙芳敬雖然能干，可畢竟名不正言不順，做的再好，終究欠缺一份正統(tǒng)。
如今皇上在這種情形下封他為“監(jiān)國”，自然顯示了極大的信任，且也像是反擊了寧王那份檄文的種種猜忌之語。
這份自信大度，反而比倉促中被逼立太子要高明多了。
王貴妃本正高高興興地等著冊(cè)封太子，可突然又無后續(xù)了，貴妃意外之余，也想通了其中的蹊蹺。
貴妃自覺功虧一簣，一時(shí)在宮中大發(fā)脾氣。
可相對(duì)于王貴妃的暴怒，趙尚奕卻反而松了口氣。
尚奕甚至勸說貴妃：“母妃不必驚惱，其實(shí)父皇本心也并不看好兒臣，父皇所喜的是三哥。縱然倉促中立兒臣為太子，以后如何還說不定，兒臣自覺這立太子非但不是什么好事，反而可能惹禍上身。”
貴妃卻并不喜歡聽這種話：“你胡說，你父皇偏愛自然是有的，但是你哪里不如晉王只要你成了太子，自然可以做一番事業(yè)給你父皇看看，不愁他不喜歡你，何況……”
貴妃私心是覺著皇帝現(xiàn)在很有病入膏肓的勢頭，如果先冊(cè)封了尚奕為太子，若皇上有個(gè)不妥，那尚奕自然就一步登天了，因此貴妃十分著急。
雖然王貴妃沒有說完，尚奕卻十分機(jī)靈，他隱隱地聽出了貴妃的弦外之音，不由打了個(gè)哆嗦。
“母妃！”尚奕抬頭，一反常態(tài)地眉頭緊皺，“兒臣知道，對(duì)母妃而言兒臣自然是最好的。可是，從兒臣小時(shí)候一直到現(xiàn)在，我也漸漸地看明白了，不是自己的東西，不必十分強(qiáng)求，比如像是寧王，他就是因此瘋魔了，才行差踏錯(cuò)自取滅亡。”
貴妃吃了一驚：“你……”
尚奕說道：“母妃要真的為了孩兒好，那就、就不要處心積慮的為了孩兒去覬覦那個(gè)皇位。孩兒懇求您了。”
趙尚奕說著，便雙膝跪地，磕了頭下去。
這一舉動(dòng)，反而把貴妃給鎮(zhèn)住了，居然忘了厲聲斥責(zé)。
且說趙尚奕從貴妃宮中退出，且走且心事重重。
來到寶儀門處，商議看向鐘粹宮的方向，良久，才重重地嘆了口氣。
原先尚奕其實(shí)并沒有現(xiàn)在這樣清醒，畢竟長久以來給貴妃耳提面命的，尚奕心中也有一份不服趙曦知之意。
但是……
尚奕突然想起喬養(yǎng)真從西疆而回，入住鐘粹宮，自己前去見她時(shí)候的情形。
——那時(shí)候趙尚奕本來是想去探望一下這個(gè)新搬進(jìn)宮的少女，對(duì)尚奕而言，喬養(yǎng)真幾乎成了一個(gè)傳奇。
這個(gè)女孩子看似柔弱乖巧，恬靜淡然，卻能南下北上，從最危險(xiǎn)的地方步過。
簡直比他這個(gè)束發(fā)戴冠的親王還要智勇雙全。
一念至此，心中就有些淡然的惆悵：因?yàn)樗[約知道，自己是注定得不到這樣的女孩子了。
可讓趙尚奕心頭驚動(dòng)的，卻是這次他去鐘粹宮相見養(yǎng)真，彼此所說的話。
那時(shí)候養(yǎng)真因?yàn)橐宦穭诜Γ吭陂缴闲ⅰ?
聽太監(jiān)通稟說四殿下來到，才忙起身接駕。
趙尚奕笑道：“我打擾了姑娘休息了一路鞍馬勞頓，必然乏極了。”
養(yǎng)真說道：“倒也不算，十三叔很照顧我們。”
趙尚奕聽見“我們”兩個(gè)字，知道是指的她跟趙曦知，那會(huì)兒趙尚奕還不知趙曦知傷的很厲害，當(dāng)下便又問起西疆的事情。
養(yǎng)真簡略地說了一番，趙尚奕雖不曾親臨，卻也大略體會(huì)到當(dāng)時(shí)的危急，便嘆道：“怪不得老七調(diào)侃西疆的事，卻給三哥罵了一頓呢。”
養(yǎng)真不知此事，趙尚奕就也跟她說了一遍。又苦笑道：“慚愧，我自忖是無能去做這些事的，就連老七只怕也未必，實(shí)在不該不痛不癢地就拿這種事玩笑。改日倒要跟三哥好生道歉。”
養(yǎng)真見他態(tài)度誠懇，卻觸動(dòng)她另一件心事。
“殿下何必妄自菲薄，”養(yǎng)真微笑地看著趙尚奕道：“我隱約聽說皇上十分器重殿下，甚至有意……冊(cè)立殿下為太子”
趙尚奕一怔。
雖然跟養(yǎng)真并無什么深交，可是尚奕卻明白養(yǎng)真的性子，她不是個(gè)喜歡多嘴的人，何況此刻說的又是如此重大機(jī)密的事。
尚奕便道：“這、姑娘是從哪里聽來的”
養(yǎng)真道：“這世上但凡有事，就并沒有機(jī)密一說，何況……貴妃家里是大族，人多自然口雜。”
她帶著淡笑，似乎是很隨意在說此事。
尚奕的心頭卻一寒，雖然尚奕還沒有認(rèn)真地進(jìn)入皇族之中的爭權(quán)奪利，可憑著本能的敏銳，卻察覺到自己的外祖家里行事的確有些囂張過分，不然的話也不至于就發(fā)生錢家莊那種事。
尚奕的笑有些勉強(qiáng)：“其實(shí)此事不過是捕風(fēng)捉影，大概是有些糊涂人信口亂說，當(dāng)不了真。”
養(yǎng)真突然道：“若是當(dāng)不了真嘛，倒是好事。”
尚奕一驚！
“姑娘的意思是”他忍不住追問。
養(yǎng)真溫聲道：“殿下不要怪罪，我并不懂這些朝堂上的事情，只是先前多聽了些戲文故事的，知道但凡是涉及皇室立儲(chǔ)的，多數(shù)沒有什么心平氣和解決，常常是彼此斗的你死我活……殿下比我博學(xué)，自然不用我說。”
尚奕似乎聽出她在警告自己，試探問：“這……是姑娘自己想的，還是、或許十三叔對(duì)姑娘說過什么嗎”
養(yǎng)真搖頭：“十三叔從不跟我說這些，只是我自己胡思亂想而已，我只是覺著殿下性子溫柔，是個(gè)好人，所以不知不覺中跟你胡說了這些，但是對(duì)我而言，卻實(shí)在不想殿下這樣的好人也卷進(jìn)那種什么勞什子的爭權(quán)奪利之中有個(gè)意外……呸呸，我又亂說了，殿下要是覺著我的話荒謬可笑，少不得就大人大量，當(dāng)作沒聽過的罷了。”
事后，尚奕把養(yǎng)真當(dāng)日跟自己的話想過無數(shù)遍。