“喲，皇帝來了。”太皇太后看見朝服端嚴的皇帝，每回都顯得既驚且喜。就像平常人家的老太太一樣，孫子是捧在心尖上的。皇帝很小的時候就沒了母親，后來皇父又賓天，他是太皇太后一手帶大的，情分自不同尋常。
跟前伺候的人井然肅立，打千兒的，蹲安的，都向皇帝行禮。嚶鳴的水碗當(dāng)然沒法兒再頂下去了，免得皇帝又呲打，說不是來瞧耍猴的。大伙兒都怕御前失儀，沒人來助她一臂之力，她只好自己想轍，把兩肩的水碗端下來，然后再借道萬福的當(dāng)口，把頭頂上那只也摘了。
皇帝的眼梢劃過去，眼波冷冽，沒什么好氣兒。他拱手向太皇太后長揖，“皇祖母昨兒夜里睡得好不好？今早進得香不香？”
太皇太后說都好，“勞你記掛著。近來北邊戰(zhàn)事吃緊，你朝政冗雜，我在這宮里過著神仙一樣的日子，你用不著天天過來問安。想起來了，差個人瞧瞧我，或是我打發(fā)人過去回你，都使得。”
皇帝卻未順太皇太后的話頭給自己找安逸，他放緩了語調(diào)說：“皇祖母體恤孫兒，孫兒都知道。可不論朝政多或是少，打小養(yǎng)成的規(guī)矩不能變。孫兒效法皇考，每日詢問皇祖母安康，是孫兒的孝道。皇祖母若是連這個都替孫兒省了，孫兒何談奉養(yǎng)皇祖母，又如何作天下人之表率。”
太皇太后聽了笑得無奈，“我這是心疼你，倒叫你磚頭瓦塊來了一車。早前我是沒人陪著，太后和貴太妃她們也不能時時在我這里。如今我有了嚶鳴，有她陪我說話解悶兒，也算成全了你的孝道。”
有了嚶鳴，成全的卻是皇帝的孝道，太皇太后句句要把他們兩人牽扯到一塊兒。嚶鳴垂眼盯著腳尖，只當(dāng)聽不明白，皇帝顯然也并未有任何觸動，垂手道是，“皇祖母心境開朗，孫兒在前頭辦事也辦得踏實。”
皇帝如今能夠獨當(dāng)一面了，太皇太后已不再過問前朝的事，留在慈寧宮里專心作養(yǎng)身子。頭前那位孝慧皇后，和她并不親近，當(dāng)初宣召冊立皇后，只在大婚前匆匆見過，因此也不怎么上心。這回呢，因頭一個皇后說沒就沒了，故而在嚶鳴身上費了些工夫。太皇太后扭頭對皇帝說：“你瞧你昨兒命她學(xué)規(guī)矩，她練了一早晨，連吃的都沒顧得上傳，真?zhèn)€兒皇帝一擺臉子，底下人餓斷腸子。我如今瞧著，進退行止都很好，精奇嬤嬤讓她頂碗，連一點水星子都沒灑出來，還要什么？她才進宮，嬌養(yǎng)的姑娘離開爹媽舉目無親，正是不知如何是好的時候。你該寬待些兒，話語也溫存些兒，方顯出你的體天格物來。”
皇帝聽完，看了嚶鳴一眼。要寬待些，說話還得溫存些？他不好駁太皇太后的意思，只是眉心習(xí)慣性地一蹙，仿佛頭頂上的陽光刺傷了他的眼睛，“孫兒是怕她在皇祖母面前失儀，惹皇祖母不高興，多學(xué)些規(guī)矩對她有益，畢竟宮里不像外頭。不過既然皇祖母瞧著好，那就把精奇都撤了吧，讓她仔細當(dāng)差就是了。”
太皇太后搖頭，“她是客，不是來當(dāng)差的。”
立國起百余年里，從沒出過做皇后前，先進宮伺候人的先例。皇后是皇家的臉面，誰會自打臉面，叫人笑話呢。
嚶鳴懂得其中的道理，她蹲了個福道：“老佛爺，奴才愿意當(dāng)差學(xué)本事。奴才全家都在旗，聽主子們差遣是奴才的本分。萬歲爺要奴才學(xué)規(guī)矩，是提拔奴才，讓奴才有長進。老佛爺疼奴才，是奴才的體面和榮耀，奴才卻不能仗著老佛爺仁慈，真拿自己當(dāng)客了。”
她自覺這話說得圓融，誰知太皇太后臉上的笑意竟?jié)u漸消失了。她也不瞧嚶鳴，手指在玫瑰椅把手上篤篤敲擊著，指甲蓋和脆冷的漆面相擊，每一聲都叫人捏心。
嚶鳴背上冷汗直流，料著這回急于把自己擇干凈，免不得觸怒太皇太后了。她也不敢看皇帝，看了無非給自己更多重壓，且讓皇帝更想弄死她。
時間一點一滴過去，極其難熬的一片沉寂。半晌終于聽見太皇太后嘆了口氣，悠著聲兒更正她：“不是，你入宮不為伺候任何人。在我跟前，是成全了咱們的情義，論年紀，我足可以當(dāng)你祖母。在皇帝跟前……”太皇太后吮唇想了想，“也別拿自己當(dāng)奴才。你心里該敬著皇帝，愛戴皇帝，皇帝說的話固然要聽，卻也絕不拿自己當(dāng)奴才秧子，記好么？”
嚶鳴這時才回過氣兒來，忙跪下磕了個頭，“嗻。老佛爺?shù)慕陶d，奴才謹記在心。”
太皇太后又恢復(fù)了笑模樣，“怎么又跪下了？”讓蛾子把人攙起來，“你又沒犯錯，不興動不動就下跪。”
嚶鳴一臉愧怍，“奴才叫老佛爺不高興了。”
也算不得不高興，只是另一種做規(guī)矩的方式。太皇太后招貓兒似的，把她招到跟前，撫了撫她的手道：“你還年輕，有些事兒想得不透徹，既在我身邊，我少不得要教導(dǎo)你。”再瞧瞧那怯怯的模樣，失笑道，“好孩子別怕……哎呀，瞧這手長得多秀氣，今兒起該把指甲養(yǎng)起來了。我有兩副年輕時常戴的金累絲甲套，回頭賞你吧。”
該養(yǎng)指甲了……嚶鳴聽得腦子嗡嗡作響，也不知說什么好，只管蹲身謝恩。
太皇太后稱意了，轉(zhuǎn)頭對皇帝道：“你在我這兒有時候了，去太后那兒請安吧，她盼著你呢。”又吩咐嚶鳴，“你陪著一塊兒去。宮里地方大，也該到處走走才好。你跟前沒帶貼身的丫頭吧？”